El pico de zapato, o Balaeniceps rex, es un ave zancuda grande, parecida a una cigüeña. Una zapata madura mide aproximadamente 40-55 pulgadas de largo (101-140 cm), pesa aproximadamente 8.8-15.5 libras (4-7 kg) y tiene una envergadura de 91-125 pulgadas (231-317 cm). Estas aves son muy altas y miden alrededor de 45-60 pulgadas (114-152 cm) de altura. Los machos son algo más grandes que las hembras, y ambos sexos tienen un color azul grisáceo. Su característica distintiva es un pico verdoso muy grande con forma de zapato que mide aproximadamente 9 pulgadas (23 cm) de largo y termina en un gancho puntiagudo y en forma de clavo.
Geográficamente, el pico de zapato se encuentra solo en las regiones tropicales del este de África. En toda esta área, su distribución se rompe y se limita aún más debido a que su rango generalmente corresponde con el lugar donde hay peces pulmonados, su comida favorita y cañas de papiro. Sudán es el lugar donde vive la mayoría de los shoebills. Poblaciones más pequeñas habitan las zonas de humedales del noreste de Zambia, el oeste de Tanzania, el norte de Uganda, Ruanda y el este de Zaire. Mientras los niveles de agua no sean ni demasiado altos ni demasiado bajos y haya suficientes presas, el pico de zapato es sedentario y no migra.
En cuanto al hábitat, al pico del zapato le gustan las áreas donde hay pantanos densos que tienen abundante vegetación flotante e inundan con las estaciones. Estas aves también se encuentran en pantanos de agua dulce con extensos crecimientos de juncos y hierba de papiro. El pico de zapato habita en algunos de los hábitats más remotos e inaccesibles del mundo.
Los zapatos son carnívoros. La mayor parte de su dieta proviene de peces pulmonados, tilapia, serpientes de agua y bagres. Además, comerán tortugas, ranas y lagartos. El pico de zapato es un ave lo suficientemente grande como para que también se aproveche de cocodrilos jóvenes y pequeños mamíferos. Como especie nocturna, el zapatero se alimenta principalmente de noche permaneciendo completamente quieto y luego emboscando a la presa.
Estas son aves solitarias que se unen solo para formar parejas monógamas mientras se reproducen. La temporada de reproducción del zapatero no se comprende por completo, pero los científicos creen que comienza con el inicio de la estación seca y dura seis o siete meses. Los zapateros construyen sus nidos en el suelo, ya sea en pequeñas islas o en masas de vegetación flotante. Los nidos se tejen en grandes estructuras de aproximadamente 3 pies (1 m) de ancho del césped u otra vegetación.
Ambos sexos construyen el nido, incuban los huevos y cuidan a los pollitos. Las zapateras ponen de uno a tres huevos, pero solo uno sobrevive. Los huevos tardan aproximadamente un mes en eclosionar. Los polluelos siguen dependiendo de sus padres durante aproximadamente cuatro meses.