Los humedales son entornos ?nicos en los que el suelo est? saturado de agua durante todo o la mayor parte del a?o. A menudo, incluyen piscinas de agua estancada durante gran parte del a?o, y todas albergan una multitud de especies de plantas y animales que se han adaptado a sus condiciones ?nicas. Los humedales son un recurso natural extremadamente valioso: adem?s de ofrecer h?bitat para plantas y animales, tambi?n ayudan a proteger las tierras vecinas y a reducir la erosi?n del suelo. Por esta raz?n, muchos pa?ses de todo el mundo se han embarcado en programas de conservaci?n, por lo que estos entornos estar?n disponibles para las generaciones futuras.
Existen varios tipos de humedales, dependiendo de d?nde se encuentren y la composici?n qu?mica del agua en ellos. En la mayor?a de los casos, forman un ?rea intermedia entre un gran cuerpo de agua, como un oc?ano o lago y tierra firme, aunque algunos humedales continentales se forman en ?reas aisladas de cuerpos de agua. Tienden a formarse en ?reas de terreno bajo, que acumula agua f?cilmente, y si se les permite prosperar sin interrupci?n, tienen numerosos efectos positivos en el medio ambiente natural.
Cuando se les pide que visualicen los humedales, la mayor?a de la gente piensa en los pantanos. Las marismas se caracterizan por plantas y juncos de bajo crecimiento y una sensaci?n de espacio abierto: las marismas costeras son saladas, gracias al agua salada que las inunda. Otros tipos incluyen pantanos, que tienen un equilibrio qu?mico altamente ?cido, y pantanos, que son muy alcalinos. Los pantanos sostienen ?rboles y otras plantas grandes, a menudo con visibilidad limitada, y debido a la saturaci?n del suelo y las piscinas de agua estancada, se clasifican como humedales.
Una de las funciones m?s importantes de un humedal es actuar como una zona de amortiguamiento entre un cuerpo de agua y tierra seca. Protegen la tierra de inundaciones y da?os por tormentas al absorber la peor parte de ella. Adem?s, esta ?rea ayuda a prevenir la erosi?n del suelo, porque las plantas y los ?rboles que viven en ellos forman densas redes de ra?ces que sostienen el suelo, evitando que se lave. Muchos realmente crean acumulaciones de suelo rico y nutritivo sobre el cual las plantas, los animales y las aves pueden prosperar.
Los humedales proporcionan h?bitat para numerosos animales, como lib?lulas, cangrejos de r?o, bagres, sculpins, serpientes, tortugas, gansos, garzas, ranas, flamencos y muchos otros. La mayor?a de estos animales se han adaptado espec?ficamente para vivir en este entorno. Las aves de patas largas, por ejemplo, usan sus patas largas para mantener sus torsos fuera del agua, y tienen cuellos y picos largos para alcanzar el agua para alimentarse, como plantas e insectos acu?ticos. La p?rdida de h?bitat para los animales de los humedales podr?a ser devastadora, ya que son ideales para la vida en estas condiciones, y muchos de ellos enfrentar?an depredadores peligrosos y condiciones de vida desfavorables fuera de las ?reas de humedales. Adem?s, los humedales albergan numerosas plantas, no todas las cuales han sido clasificadas y estudiadas.