Un sicario es un hombre que ha sido contratado para matar a alguien; cuando una mujer asume la ocupación, el término apropiado es «sicaria». Aunque a menudo se les asocia con el crimen organizado, muchos sicarios son de hecho aficionados y responden a las expresiones de frustración de amigos y vecinos. El tipo de asesinatos por encargo románticos que se describen en las películas son solo eso, y la realidad es que el asesinato a sueldo es una ocupación brutal, peligrosa e ilegal.
Como se entiende comúnmente, un cliente contrata a un asesino a sueldo que quiere que muera una tercera persona. El asesino puede ser un contratista independiente que establece un acuerdo de igualdad con el cliente o, en el caso del crimen organizado, puede ser ya un asociado o empleado del cliente. Aunque la investigación en el campo es limitada, la evidencia sugiere que la mayoría de los asesinatos por contrato son solicitados por ciudadanos privados con el propósito de terminar una relación íntima, como un matrimonio en el que la víctima propuesta no está dispuesta a otorgar el divorcio, o vale más para el cliente muerto que vivo. Otras razones comunes son la venganza y la retribución.
No existe una forma legal de contratar a un asesino a sueldo, no hay recursos en línea ni sección de anuncios clasificados en el periódico, por lo que el cliente generalmente anuncia la necesidad de boca en boca. En muchos casos, alguien que se entera de la necesidad del cliente alertará a la policía, que investigará y, si se justifica, arrestará al cliente. Si el cliente realmente se pone en contacto con un sicario legítimo, ambos quieren mantener el mayor anonimato posible, con la esperanza de evitar la posibilidad de ser identificados y procesados en el futuro.
Aunque un asesino a sueldo llega a un acuerdo con el cliente, la ley en la mayoría de los países desarrollados es que un contrato de asesinato por encargo, como cualquier otro contrato para la ejecución de un delito procesable, no es legalmente ejecutable. Aquellos que contratan sicarios a veces creen que el hecho de que no cometan el asesinato en sí los protege del enjuiciamiento. Nada podría estar más lejos de la verdad; En la mayoría de las jurisdicciones, la persona que contrae un asesinato es tan culpable a los ojos de la ley como la persona que realmente lo comete. En algunos casos, de hecho, contratar a un asesino puede ser un factor agravante que justifique la imposición de la pena de muerte tanto contra el asesino como contra el cliente.
La cultura popular está llena de historias de asesinos a sueldo reales y ficticios. Se dice que Sammy «The Bull» Gravano, un subjefe de la familia criminal Gambino en Nueva York en las décadas de 1970 y 1980, mató a 19 personas por orden de sus superiores en la organización criminal. Muchos libros y películas afirman que el asesino terrorista venezolano conocido como «Carlos el Chacal», que ahora cumple una sentencia de cadena perpetua en Francia, ha llevado una vida casi encantada mientras seguía su carrera como sicario terrorista; aunque no hay duda de que fue un asesino muy peligroso responsable de múltiples asesinatos, la realidad de su vida es mucho más mundana.
La evidencia sugiere que la mayoría de los asesinatos a sueldo se llevan a cabo con armas de fuego, pero que los asesinatos por contrato representan un porcentaje muy pequeño de todos los asesinatos. Las estadísticas sobre delitos en los Estados Unidos tienden a respaldar la idea de que los asesinatos por contrato representan una minoría de todos los asesinatos, aunque el sensacionalismo que rodea a los casos cuando se descubren tiende a distorsionar la percepción del asesinato por contrato como una rareza. Por ejemplo, el caso de Pamela Smart, en el que sedujo a un estudiante y lo convenció de que asesinara a su esposo a cambio de favores sexuales, y el caso de Texas Cheerleader, en el que la madre de una porrista de secundaria trató de contratar a alguien para matar a la madre. de una de las chicas compitiendo con su hija, ambas generaron titulares y comentarios sin aliento durante semanas.