Un culpable es alguien que ha cometido un delito. El origen de la palabra se encuentra en el idioma francés y, de hecho, el término originalmente no se refería a alguien que era culpable, sino a alguien que estaba siendo juzgado por un crimen. Hoy en día, términos como «acusado» o «acusado» tienen más probabilidades de ser utilizados en un tribunal de justicia que «culpable» para describir a alguien que está siendo juzgado por algo, en reconocimiento del hecho de que estar en juicio no significa necesariamente ese es el culpable. De hecho, el propósito del juicio es determinar si alguien es realmente el delincuente o no.
Las personas pueden usar términos como perpetrador, malhechor o delincuente para describir a un culpable. En todos los casos, estas palabras describen a alguien que perpetró un delito o que es responsable de un hecho delictivo. A veces, «culpable» también se usa para describir objetos que son responsables de eventos negativos, como se ve comúnmente en titulares de noticias como «nuevo culpable encontrado por el aumento de los precios del combustible». En este caso, el «culpable» del titular no es un ser humano, sino otra cosa.
Para las fuerzas del orden, identificar al culpable es una parte importante de una investigación criminal. Los agentes del orden no quieren que los delitos queden impunes y están particularmente interesados en detener a los culpables cuando es probable que el delito se repita, por una cuestión de seguridad pública. Además, quieren asegurarse de encontrar a la persona adecuada, de modo que el culpable sea juzgado y castigado en lugar de quedar libre mientras otra persona asume la culpa.
Una vez que se ha demostrado que alguien es el culpable, se puede imponer un castigo en función de la gravedad del delito, las circunstancias en las que tuvo lugar y el historial del culpable. La mayoría de las naciones permiten al juez cierto margen de maniobra cuando se trata de tomar decisiones sobre la sentencia, aunque para algunos tipos de delitos pueden existir leyes de sentencia obligatoria.
Las personas sospechosas de haber cometido delitos generalmente reciben una serie de derechos y protecciones conforme a la ley que están diseñados para garantizar que tengan acceso a un juicio justo. Tienen derecho a representación legal, por ejemplo, para poder defenderse en los tribunales. También se les debe dar acceso a la información de apoyo utilizada para construir un caso en su contra, y tienen la oportunidad de interrogar a las personas que prestan testimonio.