Un simulador de realidad virtual es una serie de dispositivos electrónicos que funcionan juntos para permitir que alguien experimente entradas de audio y visuales para simular un escenario o evento real. Este tipo de simulador generalmente funciona a través de pantallas visuales que pueden ubicarse en un auricular, así como señales de audio. Hay muchos usos diferentes para este tipo de simulador, incluido el entrenamiento deportivo y vehicular, así como las simulaciones para procedimientos médicos. Un simulador de realidad virtual suele recibir retroalimentación del usuario del simulador de alguna manera, ya sea a través de movimientos físicos o de algún tipo de dispositivo de entrada.
Se pueden utilizar diferentes métodos y piezas de tecnología para crear un simulador de realidad virtual, aunque la mayoría de los simuladores proporcionan ciertas funciones comunes. Las pantallas visuales y de audio se utilizan normalmente para permitir que alguien dentro del simulador se sienta como si estuviera dentro de un entorno virtual. Se pueden crear imágenes tridimensionales generadas por computadora (CGI) en tiempo real y mostrarse en monitores en un auricular o en las paredes alrededor de una persona para permitirle sentirse como si estuviera en un entorno diferente. El audio también se puede crear dentro de un simulador de realidad virtual para proporcionar sonidos que completen aún más la sensación de inmersión del usuario.
Hay varios usos para este tipo de simulador de realidad virtual, aunque generalmente están destinados a la recreación o la capacitación. Los simuladores recreativos pueden incluir cualquier cosa, desde videojuegos complejos que se juegan en un entorno virtual realista hasta dispositivos de práctica utilizados para actividades atléticas o deportes como el béisbol o el golf. Los simuladores de formación se pueden utilizar para proporcionar a alguien formación virtual en algo difícil o peligroso, sin presentar al alumno riesgos reales. Este tipo de simulador de realidad virtual se puede utilizar para ayudar a alguien a aprender a volar un avión, conducir un automóvil, pilotar una nave espacial e incluso realizar procedimientos quirúrgicos complejos y delicados.
El usuario dentro de un simulador de realidad virtual normalmente puede interactuar con el entorno digital de muchas formas, dependiendo de la tecnología utilizada. La mayoría de los simuladores incluyen algún tipo de dispositivo de retroalimentación o controlador de entrada que la persona puede usar para indicar movimiento u otras acciones dentro del entorno. Los simuladores que incluyen auriculares pueden permitir que alguien mire a su alrededor y rastree el movimiento de la cabeza del usuario, cambiando las imágenes mostradas para reflejar este movimiento. Un simulador de realidad virtual utilizado en la formación médica podría utilizar un lápiz óptico para reproducir un bisturí y seguir los movimientos del cirujano virtual durante el entrenamiento.