Un amplificador de placa es un amplificador de potencia que se construye sobre una placa plana para su instalación dentro de un altavoz. Como cualquier amplificador de potencia, un amplificador de placa toma señales de nivel de línea y aumenta su nivel de potencia para poder manejar un altavoz. A diferencia de un amplificador musical estándar, muchos amplificadores de placa tienen una respuesta de frecuencia limitada, acorde con su uso típico como amplificador de subwoofer.
Los amplificadores de placa suelen tener una placa frontal con entradas, salidas, controles y una conexión de alimentación, junto con componentes expuestos en el otro lado. Por lo general, están diseñados para montarse dentro de la carcasa de un subwoofer, que es un altavoz especializado diseñado para reproducir frecuencias graves y subsónicas. Si bien los subwoofers comprados en la tienda incluyen sus propios amplificadores, los aficionados que construyen sus propios subwoofers cortan un agujero en el panel posterior de su unidad y atornillan el amplificador de placa en él. Esto oculta los componentes expuestos de la placa mientras deja sus controles y entradas disponibles. Normalmente, las únicas conexiones en el lado interior del amplificador de placa son un par de terminales de altavoz que se utilizan para conectar la salida principal del amplificador al controlador del subwoofer.
Las potencias nominales de los amplificadores de placa varían enormemente. Si bien la mayoría de ellos son relativamente potentes debido a las grandes cantidades de energía necesarias para impulsar un subwoofer, su potencia de salida puede oscilar entre 80 y 500 vatios de potencia de salida. Una característica unificadora es que mientras los amplificadores musicales intentan reproducir un rango de frecuencia de 20 a 20,000 hercios para poder cubrir todo el rango de audición humana y tonos musicales, los amplificadores de placa generalmente reducen su respuesta en frecuencias superiores a 200 hercios. Esto limita su uso con subwoofers, ya que normalmente no reproducen frecuencias por encima de 100 a 150 hercios.
La mayoría de los amplificadores de placa también contienen una gama de entradas y controles que son más elaborados que un amplificador de potencia típico. Tienen cruces, que sirven para eliminar las frecuencias más altas de las señales que amplifican y, por lo general, permiten al usuario final variar el punto activo del cruce. Los amplificadores de placa generalmente pueden aceptar señales de nivel de línea y de nivel de altavoz y luego pueden enviar esas señales a un componente o altavoz sin la parte de graves. Muchos amplificadores de placa también contienen controles de fase o retardo, lo que permite alterar la señal de graves para que coincida mejor con un sistema de altavoces determinado. Finalmente, contienen controles de volumen que permiten modificar su nivel de salida para combinar mejor con la respuesta del sistema de sonido.