Un sistema de comunicación dúplex es un método de transmisión de señales que permite que dos personas, o piezas de equipo, se comuniquen entre sí en direcciones opuestas, es decir, al mismo tiempo. Este sistema se ha convertido en un estándar importante en el área de las telecomunicaciones, especialmente en telefonía y redes informáticas. Aunque la definición de dúplex significa transmitir en direcciones opuestas al mismo tiempo, este no es el caso en todos los sistemas de comunicación dúplex. Existen dos áreas principales: full-duplex y half-duplex. En el sistema semidúplex, ambas partes pueden transmitir datos, por lo que técnicamente funciona en direcciones opuestas, pero no al mismo tiempo.
Para comprender un sistema de comunicación full-duplex, piense en dos grupos de personas parados en extremos opuestos de un campo en carriles separados. Se suelta un gatillo y ambos lados caminan o corren uno hacia el otro al mismo tiempo, sin señales que indiquen a los grupos que se detengan. El tráfico de personas continúa de forma ordenada, sin colisiones, hasta que se suelta otro gatillo para avisarles que se detengan. Este es el método en el que funciona el dúplex completo en un sistema de comunicación dúplex. El teléfono, tanto fijo como móvil, son los ejemplos más conocidos de sistemas full-duplex. Los teléfonos permiten que las personas hablen y escuchen al mismo tiempo.
Las redes de computadoras también son ejemplos de comunicaciones full-duplex. Cuando se conecta a Internet, una computadora en un extremo envía datos mientras que una computadora en el otro extremo envía datos al mismo tiempo, un intercambio simultáneo de información. Ambos reciben y envían datos sin detenerse hasta que se activen para hacerlo. Las conexiones telefónicas de acceso telefónico y la Internet de banda ancha de alta velocidad pueden comunicarse en dúplex completo, según las redes utilizadas. El uso de full-duplex permite conexiones más rápidas porque se puede enviar y recibir más información.
Las comunicaciones semidúplex permiten comunicarse en dos direcciones, pero solo en una dirección a la vez. En el ejemplo de los dos grupos que se encuentran en extremos opuestos de un campo, solo un grupo puede despegar cuando se suelta el gatillo. El grupo opuesto no puede despegar hasta que el primer grupo se detenga y se suelte un segundo gatillo. Los radios walkie-talkie son un buen ejemplo de un sistema semidúplex: cada persona tiene que esperar hasta que la otra deje de hablar para poder transmitir. Una persona habla y la persona del otro lado recibe el mensaje. Cuando se completa el mensaje, la persona a menudo dice «cambio», lo que le informa a la otra persona que puede transmitir su mensaje.