Las gafas bidimensionales (2D) permiten al espectador ver una película tridimensional (3D) como una película bidimensional normal. Lo hace alterando las imágenes accesibles al ojo. Sin gafas 3D, una película tridimensional se ve borrosa, porque hay dos imágenes principales que se proyectan en la pantalla en lugares ligeramente diferentes. Las gafas 3D permiten una de estas imágenes en cada ojo y bloquean la imagen opuesta para crear el efecto tridimensional. Las gafas 2D crean su efecto bloqueando y permitiendo la misma imagen en cada lente. Se pueden comprar o fabricar con dos pares de gafas 3D.
Las gafas funcionan con 3D polarizado pasivo, que es el tipo que se exhibe típicamente en una sala de cine. Las primeras versiones de las gafas no han podido adaptarse al cine IMAX 3D, que crea imágenes con un tipo diferente de tecnología. Tampoco han funcionado para algunos tipos de televisión 3D.
Si el tipo de gafas 3D que se utilizan en las salas de cine funciona en un televisor, se afirma que las gafas 2D también funcionan. Estos se conocen como televisores 3D pasivos. Las gafas no funcionarán en televisores fabricados para mostrar 3D con gafas más complejas que funcionan con baterías. Estos equipos utilizan un tipo de pantalla diferente conocido como obturador activo.
Los anteojos 2D tienen la apariencia de anteojos normales para corregir la visión. Se afirma que tienen el mismo efecto en el espectador que ver una película en 2D. Se han fabricado algunas gafas para que sea posible cambiar a 3D para determinadas escenas.
Es posible fabricar gafas 2D utilizando dos pares de gafas 3D, como las que se distribuyen en las salas de cine. El primer paso es quitar una lente de cada uno de los lados opuestos de las gafas. Luego, para hacer cada par en 2D, las lentes se volverían a insertar en el par de anteojos opuesto. Cada par de anteojos aceptará y rechazará una imagen proyectada. Aunque las imágenes en cada par de anteojos serán ligeramente diferentes, la diferencia no debería ser lo suficientemente dramática como para que el espectador la note.
Los anteojos 2D a menudo se comercializan para personas que sufren dolores de cabeza por ver imágenes en 3D durante períodos prolongados. Pueden ser utilizados por personas que deseen ver una película en 2D, pero que estén con compañeros que prefieran 3D. Las gafas también pueden ser útiles para quienes viven en áreas donde puede que solo haya una opción 3D disponible para ciertas películas.