Un reloj cronómetro es un tipo particular de reloj que ha sido probado y cumple con los estándares de precisión del Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres (COSC), el Instituto Oficial Suizo de Pruebas de Cronómetros. Un reloj cronómetro no debe perder más de cuatro ni ganar más de seis segundos por día. Aproximadamente un millón de relojes están certificados como cronómetros cada año, lo que representa el 3% de la producción total de relojes suizos. Un reloj de este tipo suele estar fabricado con piezas y materiales de alta calidad.
Los estándares COSC que debe cumplir un reloj para ser llamado reloj cronómetro se compilan bajo una rúbrica conocida como ISO 3159. En el proceso de prueba de 15 días, un movimiento de reloj en particular se mide en cinco posiciones diferentes a tres temperaturas diferentes. Se deben cumplir siete criterios para que un reloj reciba la certificación. Éstas incluyen:
consistencia en la tasa promedio durante los primeros 10 días de prueba
variación media en los tiempos
la mayor diferencia entre las lecturas de dos días en una sola posición
la diferencia entre tarifas en posición horizontal y vertical
la mayor diferencia entre la tasa diaria media y cualquier tasa individual durante los primeros 10 días de prueba posicional
el error de temperatura del movimiento medido en segundos por grado
reanudación de la tarifa
La reanudación de la tasa se calcula restando la tasa diaria promedio promedio de los primeros dos días de prueba, de la tasa diaria promedio del último día de prueba. Cada una de las mediciones de prueba se compara con relojes atómicos para una precisión absoluta. Un reloj está certificado después de que se hayan cumplido todos estos requisitos.
Además de cumplir con estos estrictos requisitos, un reloj cronómetro generalmente incorpora componentes raros, como cojinetes de rubí o zafiro, o metales exóticos, como titanio o platino. Estos relojes también incluyen comúnmente una o más características conocidas como complicaciones, que pueden ir desde un calendario perpetuo hasta una pantalla que muestra las fases de la luna. Las complicaciones, como se puede inferir del nombre, están integradas en el mecanismo del reloj y contribuyen a su complejidad.
Aunque técnicamente no es una complicación según la mayoría de los relojeros, la más famosa de estas adiciones mecánicas es el tourbillon. Francés para torbellino, un tourbillon fue diseñado originalmente para contrarrestar los efectos de la gravedad cuando se giraba el movimiento de un reloj. Si bien hoy en día su uso está relegado en gran medida a un estado ornamental, los tourbillons todavía se ven en los tipos más caros y complejos de cronómetro, que a menudo se dejan expuestos para mostrar su funcionamiento interno. Si bien el desarrollo del movimiento de cuarzo en las décadas de 1960 y 1970 hizo que el reloj cronómetro quedara obsoleto desde un punto de vista técnico, continúan disfrutando de ventas saludables debido a sus cualidades estéticas y su ingeniería de precisión.