Un sistema de goteo hidropónico es una de las muchas técnicas de jardinería sin suelo que se utilizan para cultivar plantas en medios de cultivo inertes expuestos a nutrientes transmitidos por el agua. Los sistemas de goteo funcionan bombeando soluciones de nutrientes desde un tanque de retención a través de una serie de tubos a puntos de goteo individuales en cada ubicación de la planta. La solución nutritiva gotea sobre el medio de cultivo, saturando así las raíces de las plantas a intervalos regulares. El control de la duración y frecuencia del ciclo de goteo se logra con un temporizador programado que, a su vez, controla la bomba. Hay dos tipos básicos de sistemas de goteo hidropónico, de recuperación y de no recuperación, que reutilizan la escorrentía del medio de cultivo o no.
La hidroponía es la ciencia de cultivar plantas sin las bases tradicionales del suelo. La tecnología ha presentado una gran cantidad de oportunidades para el cultivo de una amplia gama de especies de plantas alimenticias en lugares nunca antes asociados con ningún tipo de actividad hortícola. El principio básico que se encuentra en el corazón de la hidroponía es el hecho de que todas las plantas absorben sus nutrientes del agua, ya sea que estén plantadas en el suelo o no. El cultivo hidropónico hace que las plantas absorban nutrientes de las soluciones que circulan a través de varios medios de cultivo o incluso a través del aire con las raíces de las plantas completamente expuestas. Uno de los métodos de jardinería sin suelo más básicos y más utilizados es el sistema de goteo hidropónico.
Una de las características más atractivas del sistema de goteo hidropónico es su sencillez; Puede construirse desde cero o con un kit modular ya fabricado. El sistema consta de una bandeja o bandejas de cultivo, un tanque de solución nutritiva, una bomba de agua y un temporizador, una bomba de aire y un difusor, y una serie de tubos de plástico delgados terminados con puntos de goteo. Las plantas se colocan en las bandejas en un medio de cultivo como perlita, lana de roca o gránulos de arcilla. El tanque de nutrientes se llena con una solución de alimento vegetal adecuada para las especies de plantas relevantes. Luego se sumerge una bomba de agua en el tanque junto con un difusor de aire, como una piedra de aire.
La bomba de agua está conectada a un colector que alimenta varios tubos de plástico delgados, uno para cada ubicación de la planta. Los tubos terminan en accesorios de goteo especialmente diseñados que se colocan de manera que el nutriente bombeado a través de los tubos gotee de manera controlada en el medio de cultivo alrededor de las raíces de las plantas. La bomba de nutrientes del sistema de goteo hidropónico está controlada por un temporizador preprogramado que asegura que la duración y frecuencia del ciclo de goteo entreguen una cantidad óptima de solución de alimento vegetal a las raíces de las plantas. La bomba de aire, que se encuentra fuera del tanque de nutrientes, bombea aire a través del difusor para airear la solución de nutrientes, asegurando así que se mantengan los niveles de oxígeno adecuados.
Aunque los principios básicos de los sistemas de goteo hidropónico siguen siendo los mismos, se dividen en dos categorías según el uso de la escorrentía. Estos son sistemas de recuperación y no recuperación que capturan el nutriente de escorrentía después de que ha pasado por el medio de cultivo o lo descartan. Los sistemas de recuperación son obviamente más rentables ya que ahorran en la solución de nutrientes desperdiciada. Sin embargo, tienden a requerir más mantenimiento porque el pH y los niveles de nutrientes de la solución requieren un monitoreo constante debido a la entrada de solución diluida desde la bandeja de cultivo.