Un sistema geodésico, también conocido a veces como datum, es un sistema de coordenadas que se utiliza para describir ubicaciones en la tierra. Dado que la Tierra no es una esfera geométrica perfecta o elipsoide, los sistemas geodésicos deben usarse en cartografía, topografía y otros campos relacionados para crear un conjunto fijo de coordenadas a partir de las cuales se pueden crear mapas precisos. El Sistema Geodésico Mundial (WGS) es un sistema de referencia que se utiliza en todo el mundo. Los dispositivos del sistema de posicionamiento global (GPS) miden la ubicación en la superficie de la tierra usando este estándar.
Para navegar o crear un mapa de ubicaciones en la superficie terrestre, se debe tener en cuenta la geometría de esa superficie. Se desarrollaron una variedad de sistemas geodésicos a lo largo de la historia para lograr este propósito. Fue solo después del siglo XVIII, cuando se confirmó que la forma de la tierra era similar a un elipsoide, que los sistemas comenzaron a tomar su forma moderna.
Aunque la Tierra es geométricamente irregular y no es un elipsoide perfecto, se pueden crear una serie de elipsoides de referencia para modelar de forma abstracta su forma. Los sistemas geodésicos modernos utilizan este método. Al superponer varios elipsoides locales, se puede lograr una mayor precisión matemática en la descripción de la superficie de la tierra, y esto permite la creación de un conjunto estandarizado de coordenadas. En entornos donde solo se deben medir distancias cortas, como topografía o navegación de corto alcance, se puede utilizar un modelo terrestre plano o esférico. La navegación y el mapeo global, sin embargo, requieren un sistema geodésico basado en elipsoides para una precisión aceptable.
Varios sistemas geodésicos se utilizan localmente en todo el mundo. Algunos mapas pueden utilizar uno de estos sistemas locales, en lugar del sistema global, como referencia. Dado que cada sistema geodésico local se define de manera diferente, es importante saber cuál se está utilizando en un mapa determinado. Los errores pueden provocar una navegación defectuosa.
El Sistema Geodésico Mundial (WGS) se desarrolló por primera vez durante las décadas de 1950 y 1960 para estandarizar los datos geodésicos y crear un sistema mundial de cartografía, navegación y aviación. Los avances en la aeronáutica y los viajes espaciales alentaron la creación de este método unificado para coordinar la información. La última revisión importante del WGS ocurrió en 1984, y esta versión todavía estaba en uso en 2011.
Los receptores GPS utilizan el WGS para determinar la ubicación geográfica. Estos dispositivos funcionan recibiendo señales de satélites que orbitan alrededor de la tierra. Calculando el tiempo que tardan las señales en alcanzarlo, el GPS puede determinar su posición en la superficie terrestre. Las coordenadas que muestra el GPS se obtienen en función del sistema estandarizado de coordenadas establecido a través del WGS.