Un enantiómero es una molécula que es una imagen especular no superponible de otra molécula. Similar a la mano derecha e izquierda de una persona, las dos moléculas se parecen pero difieren en orientación. Los enantiómeros son isómeros, lo que significa que contienen la misma fórmula química pero una estructura diferente. Dentro de esa categoría también hay estereoisómeros, lo que significa que los enlaces entre los átomos de cada molécula son los mismos, pero la disposición tridimensional de los átomos es diferente.
Una de las características que define a un enantiómero es el hecho de que puede rotar la luz polarizada en un plano. Cuando la luz está polarizada en un plano, sus ondas se orientan en un plano que luego pasa a través de una mezcla del compuesto enantiomérico. Mientras que un enantiómero rotará las ondas de luz que lo atraviesan en una dirección, el otro enantiómero las rotará en la dirección opuesta exactamente con la misma magnitud. Esto se debe a la estructura física de las moléculas y su orientación específica.
Los enantiómeros se pueden clasificar por la dirección de rotación de la luz o la orientación física de los átomos en cada molécula. No existe una relación definitiva entre los dos sistemas de denominación, pero se utilizan según el contexto de la clasificación. Se dice que los compuestos son compuestos d- o l-, o compuestos (+) o (-), dependiendo de la dirección en la que giran la luz polarizada en el plano. Las letras corresponden a las palabras dextrorotary y levorotary, que significan en sentido horario y antihorario, respectivamente.
El segundo método de clasificación de un enantiómero depende de la orientación estructural de los átomos alrededor del átomo central, donde se produce la diferencia de enlace. Este átomo es frecuentemente un átomo de carbono, que se conoce como carbono quiral. Al categorizar con este método, la molécula se orienta de manera que el átomo más pequeño se coloca lejos del espectador, mientras que los otros tres átomos se orientan en un triángulo. La dirección se determina comenzando con el átomo de mayor peso y moviéndose alrededor del triángulo en orden de peso decreciente. Las direcciones en el sentido de las agujas del reloj corresponden a compuestos enantioméricos R-, mientras que las direcciones en sentido contrario a las agujas del reloj se refieren a compuestos S-.
Los compuestos enantioméricos responderán de manera diferente en algunas reacciones químicas, especialmente cuando se mezclan con otros enantiómeros. Varias enzimas y moléculas de señalización se presentan en una forma enantiomérica y el otro enantiómero no provocará los mismos efectos. Los enantiómeros a veces se forman juntos en lo que se conoce como una mezcla racémica, en la que no habrá rotación de luz polarizada en el plano porque cada compuesto anulará al otro.