Un zócalo de conjunto de chips es donde se instala el chip de la unidad central de procesamiento (CPU) de una computadora. Este zócalo se encuentra en la placa base de la computadora, que contiene todos los circuitos directamente relacionados con el procesador central. Los enchufes de chipset solían soldarse a la placa base, pero ahora usan una palanca de liberación más fácil de usar, lo que facilita el intercambio de chips. Los enchufes generalmente reciben el nombre de la cantidad de pines que contienen, por ejemplo, el conector 775 tiene 775 pines, lo que significa que tiene 775 puntos de contacto en la CPU.
Si el chip de procesamiento es análogo al motor de un vehículo de motor, el chipset es similar a su chasis. El zócalo del conjunto de chips esencialmente abre la conexión entre el motor y el chasis y permite que todos los demás componentes del conjunto de chips interactúen con el procesador. Además, es solo a través del chipset, y por lo tanto del zócalo del chipset, donde el chip puede comunicarse con otros componentes fuera de la placa base, como los módulos de memoria y las placas adaptadoras.
Los sockets de chipset como se conocen hoy en día comenzaron con la línea de procesadores “486” de Intel, que fueron diseñados como componentes instalables y reemplazables por el usuario. Anteriormente, los chips solían soldarse directamente a la placa base. Aunque antes se habían utilizado sockets para montar procesadores, Intel presentó una innovación clave en el diseño de sockets del chipset llamada fuerza de inserción cero (ZIF). Los enchufes ZIF permiten una instalación o extracción más fácil del chip sin herramientas, en lugar de depender de una palanca para enganchar o liberar el chip.
Existen docenas de tipos de zócalos de chipset, y varían en el número de pines, su disposición y el voltaje utilizado en la conexión del zócalo. Los diferentes tipos de socket de chipset aceptan diferentes familias de procesadores. Los nombres de socket de chipset se componían primero de números o letras simples, pero los tipos actuales tienen números que reflejan el número de pines; por ejemplo, el zócalo 940 tiene 940 pines. A lo largo de los años, los sockets de chipset también se han vuelto más grandes y complejos. Por ejemplo, los zócalos del chipset Intel 486 tenían de 169 a 238 pines, mientras que los zócalos de hoy pueden tener más de mil.
En un momento de la década de los 90, los principales fabricantes de chips, Intel y AMD, confiaron en cambio en un método de conexión basado en ranuras para sus procesadores debido a la implementación de la caché L2, esencialmente un tipo de memoria rápida que ayuda al procesador a acceder a la información más rápido. El caché requirió la instalación de una «placa hija» en una de las ranuras de la placa base. Además, las funciones del procesador no quedaron relegadas a un solo chip, sino a varios. Después de un tiempo, los gastos adicionales asociados con esta configuración llevaron a los fabricantes de chips a regresar a las versiones de socket de chipset anteriores.