Una infraestructura de red es un grupo interconectado de sistemas informáticos vinculados por las diversas partes de una arquitectura de telecomunicaciones. Específicamente, esta infraestructura se refiere a la organización de sus diversas partes y su configuración, desde computadoras individuales en red hasta enrutadores, cables, puntos de acceso inalámbricos, conmutadores, backbones, protocolos de red y metodologías de acceso a la red. Las infraestructuras pueden ser abiertas o cerradas, como la arquitectura abierta de Internet o la arquitectura cerrada de una intranet privada. Pueden operar a través de conexiones de red inalámbricas o por cable, o una combinación de ambas.
La forma más simple de infraestructura de red generalmente consiste en una o más computadoras, una red o conexión a Internet y un concentrador para vincular las computadoras a la conexión de red y vincular los distintos sistemas entre sí. El concentrador simplemente vincula las computadoras, pero no limita el flujo de datos hacia o desde ningún sistema. Para controlar o limitar el acceso entre sistemas y regular el flujo de información, un conmutador reemplaza al concentrador para crear protocolos de red que definen cómo los sistemas se comunican entre sí. Para permitir que la red creada por estos sistemas se comunique con otros, a través de la conexión de red, se requiere un enrutador, que puentea las redes y básicamente proporciona un lenguaje común para el intercambio de datos, de acuerdo con las reglas de cada red.
Cuando varias computadoras en un solo hogar comparten la misma conexión a Internet, se considera una forma básica de infraestructura de red, independientemente de que las computadoras también compartan información entre sí. Internet en sí es una infraestructura de red más avanzada, en la que los sistemas individuales acceden a una red global que alberga información en varios sistemas y permite el acceso utilizando estándares y protocolos web, comúnmente enmarcados como direcciones web, también conocidas como URL.
Las intranets de Office son similares a la Internet global, pero operan en una infraestructura de red cerrada a la que solo pueden acceder quienes se encuentran dentro de ella. Esto generalmente consiste en un almacén de datos central, una o más computadoras conocidas como servidores, así como cableado ethernet, puntos de acceso inalámbricos, enrutadores, conmutadores y las computadoras individuales con acceso al almacén de datos central. Las computadoras individuales se conectan a la red a través de cableado o acceso inalámbrico. Luego, los enrutadores y conmutadores determinan qué nivel de acceso se les permite tener y actúan como directores de tráfico para dirigirlos al almacén de datos central en los servidores. A medida que las computadoras individuales envían o reciben datos, los enrutadores se aseguran de que lleguen al lugar apropiado.
La seguridad de la red es a menudo una preocupación principal al construir una infraestructura de red. La mayoría de las arquitecturas usan enrutadores con firewalls integrados, así como software que permite un control de acceso de usuarios, monitoreo de paquetes de datos y protocolos estrictamente definidos. La seguridad también se puede controlar ajustando las propiedades de uso compartido de la red en sistemas individuales, lo que limita las carpetas y archivos que pueden ver otros usuarios en la red.