El guión bajo es un símbolo especial que se usa en lenguajes de programación de computadoras, en nombres de archivos y en URL en Internet. Se usa principalmente en lugar de la tecla de espacio porque muchos formatos no aceptan un espacio vacío dentro de la variable o el nombre. El guión bajo se desarrolló como un espacio virtual aceptable que podría usarse en su lugar. Este símbolo también se conoce como guión bajo, subrayado o línea baja.
Cuando los lenguajes de programación evolucionaron, surgió un dilema sobre cómo representar cadenas de caracteres de una manera comprensible sin usar espacios. Por ejemplo, «thisisanobject» como el nombre de una entidad o identificador dentro de un lenguaje de programación sería difícil de leer y comprender, especialmente cuando se usa repetidamente en diferentes puntos. Algunos lenguajes de programación permitían el uso de un guión para separar la palabra, como «esto-es-un-objeto». Desafortunadamente, bastantes lenguajes trataron el guión como un operador de resta, y su sintaxis no permitiría que se usara como separador.
Los espacios vacíos no se podían usar dentro del identificador, y existía una necesidad real de un símbolo o carácter que literalmente llenara el espacio. A finales de la década de 1960, el guión bajo se incluyó como un carácter alfabético, lo que facilitó a los programadores nombrar objetos con varias palabras. Este símbolo se utiliza para concatenar nombres de cadenas muy grandes y para crear nombres de variables legibles. Usando el ejemplo anterior, «this_is_an_object» sería un nombre de variable válido aceptado por muchos lenguajes de programación.
Los nombres de correo electrónico, las URL en la World Wide Web y los nombres de archivos muy largos dentro del sistema operativo de la computadora usan el guión bajo para separar palabras. Los nombres de archivos, canciones y documentos de Word se pueden guardar como «nombre_nombre_nombre», por ejemplo. También se puede utilizar para separar las palabras en los nombres de usuario, por ejemplo, al iniciar sesión en la computadora. Se encuentra en un teclado cerca de la parte superior junto al cero en la misma tecla que el guión. Si mantiene presionada la tecla de mayúsculas mientras presiona la tecla de guión, aparecerá un guión bajo.
El guión bajo tiene una historia muy interesante. Se utilizó por primera vez en máquinas de escribir para enfatizar ciertas palabras subrayandolas. En ese momento, era la única forma de expresar palabras impresas con algún tipo de inflexión. El subrayado surgió como una forma sencilla y económica de subrayar palabras impresas en la máquina de escribir. A veces se utiliza para crear espacios en blanco en formularios creando una línea horizontal larga.