Un suricata o suricate es un miembro sudafricano de la familia de las mangostas. A muchas personas les encanta mirar a los animales, y los biólogos también están intrigados por el comportamiento de las suricatas, ya que los animales participan en varias actividades únicas. En muchas partes de África, los suricatas se consideran afortunados, al igual que las mongeese en la India. Los animales se pueden ver en exhibición en muchos zoológicos, y en algunas regiones del mundo son domesticados y mantenidos como mascotas.
El nombre científico para el suricata es Suricata suricatta. El nombre común es una palabra de préstamo en afrikaaner. Un grupo de suricatas se conoce como un clan, mafia o pandilla; Las pandillas de suricatas pueden contener hasta 30 individuos. La estructura social de una mafia de suricatas es muy altruista, con miembros del clan que ayudan activamente a cada uno para el mejoramiento del grupo en su conjunto. Este rasgo distintivo puede ser una de las razones por las que los humanos encuentran a los suricatas tan entrañables.
El pelaje de una suricata es de color marrón arenoso, con rayas distintivas y una cola negra a rojiza. Los animales tienen caras estrechas con orejas en forma de media luna que pueden girarse para proteger el canal auditivo durante la actividad de excavación. Las suricatas también tienen marcas negras distintivas alrededor de los ojos, que ayudan a reducir el resplandor del sol. La piel de los suricatas es negra, y tienen el pelo delgado sobre el estómago para que puedan tomar el sol y absorber rápidamente el calor.
Los suricatas usan sus poderosas patas y garras para excavar extensas redes de túneles y guaridas bajo tierra. Por lo general, los animales se sellan bajo tierra por la noche, abriendo carreras según sea necesario durante el día. Los animales son carnívoros, comen insectos y otras criaturas pequeñas, y parecen ser capaces de reproducirse varias veces al año. En general, solo se reproduce la pareja alfa en una pandilla de suricatas, aunque todos los miembros del grupo participan en la crianza de los jóvenes.
A partir de 2004, un documental sobre varios clanes de suricatas se transmitió por televisión en Europa y los Estados Unidos. Llamado Meerkat Manor, el documental cubrió 10 años en la vida de los clanes, lo que representa una seria inversión de tiempo y recursos por parte de los investigadores. El documental proporcionó ideas interesantes sobre la vida social de los suricatas. Por ejemplo, los animales enseñan activamente a sus crías, lo cual es un comportamiento único que se observa en pocas especies animales.
Los suricatas también cooperan de otras maneras. En cualquier momento, un solo individuo actuará como centinela, buscando posibles amenazas para la pandilla. Muchos miembros del clan ayudarán a amamantar y criar jóvenes, y defenderán a los jóvenes en presencia de peligro. También se sabe que los suricatas forman relaciones con otras especies animales, a menudo en beneficio mutuo.