En la investigación cualitativa, el tamaño de la muestra cualitativa es el número de sujetos en un estudio. La investigación cualitativa depende de descripciones ricas y vívidas de las personas y sus palabras y acciones en el entorno que se estudia. El tamaño de una muestra cualitativa suele ser relativamente pequeño, y oscila entre una y 15 personas en promedio. Esto es diferente de la investigación cuantitativa, que es una investigación de base matemática y estadística que se basa en muestras mucho más grandes, a veces tan grandes como 1,000 sujetos o más. Un estudio cuantitativo, por ejemplo, podría incluir estadísticas completas sobre las respuestas de la encuesta de 1,000 sujetos a quienes se les preguntó sobre sus puntos de vista sobre la religión, mientras que un estudio cualitativo sobre el mismo tema podría incluir entrevistas con solo tres personas.
La razón principal por la que un tamaño de muestra cualitativo puede ser muy pequeño es que un estudio de investigación cualitativa depende de poder obtener datos ricos y detallados de sus sujetos. Si bien puede ser apropiado, pero no necesario, incluir algunas citas directas y anécdotas de los sujetos en un estudio cuantitativo, este tipo de detalles son absolutamente esenciales para los estudios de investigación cualitativa. Un estudio de investigación cualitativa, por ejemplo, podría enfocarse en tener entrevistas en profundidad con 10 estudiantes y dos maestros sobre las razones por las cuales los estudiantes abandonan una escuela con una alta tasa de deserción.
Otro ejemplo de un estudio cualitativo podría ser más a largo plazo e involucrar el seguimiento de tres estudiantes universitarios en un programa de formación docente durante su último año de universidad y durante los primeros cinco años de sus carreras docentes para ver hasta qué punto implementaron los métodos educativos que utilizaron. se les enseñó en sus cursos de educación de pregrado. Un estudio como este requeriría tanto observaciones detalladas del comportamiento de los profesores en el aula como entrevistas en profundidad con ellos. El resultado sería una conclusión limitada, en lugar de generalizada, sobre su uso de los métodos de enseñanza aprendidos en la universidad y sus razones para usarlos o no.
Hay casos en este tipo de investigación en los que sería apropiado un tamaño de muestra cualitativo de uno. Un estudio de caso de psicología, por ejemplo, podría centrarse en un cliente diagnosticado con trastorno explosivo intermitente con el que un médico trabajó durante un período de tiempo. En este estudio de caso, el psicólogo podría intentar ayudar al cliente a mejorar sus arrebatos de ira y reanudar una vida más normal mediante el uso experimental de estrategias cognitivas y técnicas de manejo del comportamiento. El psicólogo que trabaja con el cliente también podría actuar como un investigador cualitativo al documentar las intervenciones y su éxito, o la falta del mismo, con esta persona. Las observaciones de un cliente y las entrevistas con él o ella, y posiblemente con personas estrechamente involucradas en la vida del paciente, podrían proporcionar los datos ricos y detallados que se requieren de los estudios cualitativos.