Los datos biométricos se refieren a registros que se utilizan para identificar de forma única a las personas, como las huellas dactilares. Biometría es el nombre que se le da a los diversos métodos de captura, almacenamiento y utilización de estos datos. Dos usos principales de la biometría incluyen la identificación de personas con el fin de controlar el acceso y diversas aplicaciones para combatir y prevenir el crimen.
Las características que se utilizan para la autenticación biométrica a menudo se clasifican en dos categorías principales, fisiológicas y conductuales. Los datos biométricos fisiológicos se relacionan con los aspectos físicos del cuerpo de una persona. Estos incluyen elementos como huellas dactilares, escáneres de retina y escáneres faciales. La biometría del comportamiento, a veces llamada conductimétrica, incluye firmas, análisis de escritura a mano y reconocimiento de patrones de voz.
Al determinar qué elementos de datos biométricos pueden ser adecuados para los sistemas de identificación biométrica, se suelen tener en cuenta varias cosas. El dato debe ser universal, es decir, todas las personas deben poseer la característica. Debe ser único, para que se pueda reconocer definitivamente a un individuo. Debe ser permanente, es decir, debe ser una característica que no cambie significativamente con la edad.
Otra consideración común es la cuestión de qué tan fácil es recopilar el elemento de datos. Tomar una muestra de sangre para el análisis de ADN, por ejemplo, es considerablemente más invasivo y costoso que tomar huellas dactilares. Además, las preocupaciones sobre la eficiencia y precisión de la tecnología utilizada para medir los datos biométricos pueden tener un impacto en el tipo de datos que se eligen para una aplicación en particular.
Los dispositivos biométricos tienden a funcionar de dos formas principales: verificación o identificación. En el modo de verificación, las tecnologías biométricas realizan una única comparación de los datos presentados con una plantilla que se ha almacenado previamente. Un ejemplo de esto es un escáner de huellas dactilares en una computadora personal o caja fuerte electrónica. En el modo de identificación, se utiliza una base de datos biométrica. A continuación, se captura un elemento de datos individual y el sistema intenta hacer coincidir este elemento de datos con cualquiera de los elementos existentes definidos en la base de datos. Un ejemplo de biometría de identificación es una base de datos de huellas dactilares de delincuentes conocidos.
Existen algunas preocupaciones en torno al área de las tecnologías biométricas y el almacenamiento a gran escala de datos biométricos. Quienes se oponen a la biometría pueden citar preocupaciones sobre la privacidad, por ejemplo, que los datos podrían usarse más adelante para fines que una persona no ha acordado, o incluso que la información podría ser potencialmente robada. Otro tema que a veces se plantea es la preocupación de que los almacenes de datos biométricos puedan utilizarse indebidamente para discriminar a determinados sectores de la población.