Hay varios métodos diferentes de detección de huellas dactilares, y el método utilizado generalmente depende del tipo de huella dactilar y de la sustancia en la que aparece. Uno de los tipos más simples de detección es encontrar y fotografiar visualmente una huella dactilar visible en una superficie. Sin embargo, esto no es práctico para las huellas dactilares latentes, por lo que normalmente se emplean otros medios que a menudo implican la aplicación de algún tipo de sustancia química que hace visibles las huellas dactilares o permite capturarlas por otros medios. Los métodos más nuevos de detección de huellas dactilares suelen estar destinados a capturar la imagen de una huella dactilar sin introducir otros productos químicos que puedan dañar la huella dactilar como prueba.
La detección de huellas dactilares suele ser el proceso de encontrar y documentar huellas dactilares durante algún tipo de investigación criminal. Se ha utilizado durante más de un siglo en los esfuerzos por identificar a las personas que pueden haber estado involucradas en una acción criminal, generalmente sospechosos no identificados. El proceso generalmente implica encontrar huellas dactilares a través de varios métodos diferentes y luego fotografiar o capturar una imagen de las huellas para uso futuro.
En general, hay tres tipos diferentes de huellas dactilares que se pueden encontrar y documentar mediante la detección de huellas dactilares. Los dos primeros tipos son formas visibles de huellas dactilares y, por lo general, encontrarlas implica una búsqueda y observación visual básicas. Las huellas dactilares con sangría o moldeadas se hacen físicamente en una sustancia blanda o maleable, como cera o masilla; las huellas dactilares visibles se hacen de una manera que sea fácil de ver. Esto puede incluir huellas dactilares que son imágenes positivas resultantes de un dedo que tenía tinta o sangre y se coloca en una superficie, dejando una imagen de la huella dactilar. También hay imágenes negativas como un estante polvoriento que revela una huella dactilar dejada en el polvo quitado por un dedo que ha tocado el estante.
El tercer tipo de huellas dactilares que se pueden encontrar mediante la detección de huellas dactilares son las huellas latentes, aquellas que no son fácilmente visibles mediante una búsqueda visual básica. Estas impresiones a menudo se dejan en las superficies y consisten en los aceites naturales de la piel de un dedo que han quedado en la superficie. La detección de huellas dactilares de este tipo de impresiones a menudo implica procesos que permiten que las impresiones sean visibles para la documentación.
Este tipo de detección de huellas dactilares generalmente se logra mediante la aplicación de líquidos o polvos químicos, como 1,8-Diazaflouren-9-ona (DFO), que hacen que los aceites o aminoácidos en la huella digital tengan una fluorescencia de una manera que se pueda ver. o fotografiado de otra manera. Sin embargo, existen ciertos problemas con estos métodos, como la dependencia del contraste entre la huella digital y la superficie en la que se encuentra y la posibilidad de que dichos productos químicos destruyan o corrompan la impresión. Los métodos más nuevos incluyen el uso de técnicas como la fluorescencia de micro-rayos X (MXRF) para no cambiar la huella digital, sino capturar la imagen digitalmente. Este tipo de sistema detecta y fotografía las sales y otros productos químicos presentes en el sudor humano para capturar una imagen sin aplicarle ningún producto químico.