El tejido adiposo es un tipo de tejido conectivo que juega un papel importante en el funcionamiento del cuerpo. Mejor conocido simplemente como «grasa», este tejido constituye alrededor del 15-20% del peso corporal de una persona promedio. Si bien muchas personas tienen asociaciones negativas con los depósitos de tejido adiposo en el cuerpo, las personas no pueden prosperar sin él, aunque los niveles inusualmente altos de este tipo de tejido se han relacionado con problemas de salud.
Hay dos tipos de tejido adiposo: blanco y marrón. Además de aparecer en diferentes colores, estos tipos tienen funciones ligeramente diferentes y diferentes niveles de lípidos almacenados para el cuerpo. Ambos tipos incluyen adipocitos, células que están diseñadas para el almacenamiento de grasa, y las células pueden almacenar diferentes tipos de lípidos en concentraciones variables, con tejido adiposo marrón que varía considerablemente en color y composición de lípidos. Bajo un microscopio, las células blancas y marrones también tienen estructuras físicas ligeramente diferentes.
Una de las funciones principales de la grasa en el cuerpo es proporcionar reservas de energía almacenada que se utilizan para alimentar el cuerpo entre comidas y durante los períodos de ayuno. El tejido adiposo marrón también genera calor, lo que mantiene el cuerpo a una temperatura estable. En personas con cantidades insuficientes de tejido adiposo, puede resultar difícil mantener el funcionamiento del cuerpo entre las comidas, y es común que la temperatura corporal disminuya ya que el cuerpo no puede mantenerse a una temperatura estable.
Los depósitos que se encuentran inmediatamente debajo de la piel también ayudan a aislar el cuerpo, porque los adipocitos no conducen el calor tan fácilmente como lo hacen otros tipos de células. Muchos mamíferos marinos utilizan este rasgo para formar una capa de grasa que mantiene al animal caliente en agua fría. La grasa también actúa como un amortiguador para proteger al cuerpo de fuertes impactos, y los órganos están envueltos en capas de grasa visceral que cumplen la misma función.
Este tipo de tejido también está relacionado con la producción de ciertas hormonas. Los depósitos de este tejido se forman de diferentes maneras en diferentes cuerpos, siendo las mujeres propensas a depositarse en las nalgas, los muslos y los senos, mientras que los hombres tienden a acumular depósitos alrededor del estómago. En las mujeres, el porcentaje de tejido adiposo tiende a ser mayor, para preparar al cuerpo para las grandes demandas energéticas del embarazo. Las mujeres embarazadas también tienden a desarrollar depósitos adicionales durante el embarazo para acumular reservas para el feto y para la lactancia.