Un teléfono multimedia es un teléfono celular que tiene al menos alguna capacidad para acceder a Internet, tomar fotografías y transmitir datos, además de realizar simples llamadas de voz. En el lenguaje común, la frase «teléfono multimedia» a menudo se intercambia con «teléfono inteligente». Sin embargo, desde una perspectiva tecnológica, suele haber alguna diferencia entre un teléfono multimedia y un teléfono inteligente. La mayor parte de esto se debe a la velocidad de la red, las capacidades de carga y descarga y el uso del ancho de banda. En muchos aspectos, un teléfono multimedia es algo así como un teléfono intermedio: puede hacer más que un teléfono con funciones simples, pero no tanto como un teléfono inteligente.
Los proveedores de servicios de telefonía celular suelen vender teléfonos y planes de servicio de asistente en tres categorías. Un teléfono con funciones directas o un teléfono con cámara suele ser el modelo más básico disponible. Este tipo de teléfono puede realizar y responder llamadas, enviar y recibir mensajes de texto o SMS y tomar fotos básicas en la mayoría de los casos. Un teléfono multimedia suele ser el siguiente paso. Los teléfonos de la categoría multimedia generalmente pueden navegar por Internet y acceder a una variedad de contenido multimedia, que a menudo incluye la capacidad de almacenar y reproducir música.
Un teléfono que se comercializa como «teléfono de video» o «teléfono de Internet» es con toda probabilidad un teléfono multimedia. Los teléfonos multimedia suelen tener una variedad de diferentes capacidades orientadas a los medios. Aún así, están diseñados para ser un teléfono por encima de todo.
En el otro extremo del espectro existen los teléfonos inteligentes. Un teléfono inteligente es un teléfono que actúa en muchos aspectos como una computadora. Puede cargar y descargar archivos de Internet y puede actuar como un sistema de posicionamiento global (GPS); puede tomar videos y luego enviarlos a contactos o subirlos a páginas de redes sociales. Por lo general, es posible realizar videollamadas y enviar mensajes en tiempo real, y las aplicaciones se diseñan constantemente para mejorar las funciones del teléfono y las capacidades de comunicación.
Se podría argumentar que un teléfono inteligente es, en la práctica, el más preparado para multimedia de todos los teléfonos del mercado. Sin embargo, la etiqueta «multimedia» en un teléfono generalmente indica un menor grado de avance tecnológico. El quid de lo que hace que un teléfono sea un teléfono multimedia suele ser su sistema operativo, que suele ser muy básico. Los teléfonos multimedia pueden conectarse a Internet, pero generalmente a velocidades más lentas; se puede acceder a los archivos, pero no siempre se pueden descargar. De manera similar, el contenido se puede ver, pero generalmente no se comparte rápidamente.
Los teléfonos multimedia son buenas opciones para las personas que desean la flexibilidad del acceso a Internet móvil y algunas comunicaciones mejoradas, pero que no necesitan, o no desean pagar, servicios más avanzados. La mayoría de las veces, los planes multimedia tienen un precio más competitivo que los planes de datos para teléfonos inteligentes. Vienen con menos, pero en consecuencia también cuestan menos.