Los tentáculos son estructuras biológicas largas que se encuentran en algunos animales, especialmente en animales marinos. Por lo general, se presentan en grupos y funcionan de manera similar a los brazos, manos y piernas. Como tal, los apéndices se utilizan para agarrar, para moverse y para la percepción sensorial. La fuerza y la flexibilidad de la mayoría de los tentáculos se deben a una base muscular y las capacidades sensoriales surgen de características como las ventosas. En ocasiones, pequeños pelos flexibles en ciertas plantas también se conocen como tentáculos.
En anatomía animal, un tentáculo, o ambos, es una estructura muscular que se extiende desde el cuerpo principal. Suele ser largo, delgado y fácil de doblar. Muchos tentáculos también contienen ventosas como ventosas que salpican su superficie. Estas adiciones particulares pueden ser útiles para detectar y capturar presas y para la movilidad. Algunos animales con tentáculos también poseen dientes defensivos afilados a lo largo de las estructuras.
Como estructura biológica, los tentáculos caen en la categoría de hidrostato muscular. Este tipo de característica consiste en un cilindro compuesto casi por completo de músculo. Por lo tanto, los hidrostatos son únicos de otras estructuras en el sentido de que no poseen huesos ni características esqueléticas. Dichas estructuras se utilizan principalmente para mover objetos y para ayudar a mover el organismo en sí. Otros ejemplos de hidrostatos en el mundo animal incluyen cuerpos de gusanos, trompas de elefante y lenguas de varios organismos.
El lugar más común para encontrar un animal con tentáculos es en el océano, ya que varias criaturas marinas poseen las estructuras. Los calamares de ocho brazos y los peces cortados, por ejemplo, suelen tener dos o más tentáculos que ayudan a capturar presas submarinas. Los dientes de tentáculos en estos animales también ayudan en el proceso de consumo. Un tentáculo de medusa cumple funciones similares, y además ayuda a la criatura en el movimiento acuático. Dado que muchos animales con tentáculos necesitan las estructuras para moverse, los animales con tentáculos tienden a no tener columna vertebral de soporte y, por lo tanto, se conocen como invertebrados.
Además de la falta de huesos, otras dos características distinguen un tentáculo de extremidades como los brazos: longitud y capacidad de succión. El tentáculo, por ejemplo, tiende a ser mucho más largo que un brazo. Además, si bien algunas criaturas acuáticas como el pulpo tienen brazos que a menudo se confunden con tentáculos, un brazo generalmente solo tendrá características de succión en su punta en lugar de en toda la superficie. Sin embargo, ambos tipos de apéndices funcionan en la manipulación y el movimiento.
Sin embargo, el tentáculo no se limita exclusivamente al mundo del agua. Algunos animales terrestres y algunas plantas también tienen tentáculos, aunque las estructuras pueden tener diferentes usos en estos organismos vivos. Por ejemplo, los caracoles contienen tentáculos sobre sus cabezas que se usan para ver y oler. Además, algunas variedades de gusanos y lunares poseen pequeños tentáculos alrededor del área de la nariz. Además, las plantas que capturan insectos usan estructuras de tentáculos con forma de pelo para atraer a sus presas a sus superficies.