La columna vertebral es una serie de huesos articulados conocidos como vértebras que actúan como el eje del cuerpo en organismos conocidos como vertebrados. También conocida como la columna vertebral, la columna vertebral es una parte crítica de la anatomía y cumple una serie de funciones importantes. En los humanos, hay algunas características únicas en la columna vertebral que están diseñadas para facilitar la marcha en posición vertical. El diseño de la pelvis humana también es muy diferente al de otros animales, lo que refleja la orientación vertical del cuerpo.
Algunas personas se sorprenden al saber que la cantidad de huesos en la columna vertebral en realidad varía, dependiendo de la persona. El número generalmente está entre 32 y 34, con varios de esos huesos fusionados. El cóccix y el sacro en la base de la columna vertebral, por ejemplo, están formados por grupos de huesos que se han fusionado.
En la parte superior de la columna vertebral, se encuentra una vértebra especial conocida como «atlas». El atlas soporta el cráneo, y el nombre es una referencia a la figura mitológica Atlas, que logró soportar el peso del mundo. Debajo del atlas, se encuentran las vértebras cervicales o del cuello, seguidas por las vértebras torácicas en la parte media de la espalda y las vértebras lumbares en la parte inferior de la columna. Entre cada par de vértebras hay una capa de material gruesa, resistente y ligeramente ondulante llamada disco. Los discos articulan las articulaciones, permitiendo cierta flexibilidad, y también actúan como amortiguadores para la columna vertebral.
Una función importante de la columna vertebral es proteger la médula espinal, un componente clave del sistema nervioso central. La médula espinal consiste en un grupo de fibras nerviosas envueltas en varias capas de material resistente que actúa como una vaina. Las vértebras brindan mayor protección contra impactos, pellizcos y otras posibles fuentes de trauma.
En el caso de las vértebras torácicas, la columna vertebral también proporciona un punto de unión para los huesos, específicamente las costillas. Juntas, las vértebras torácicas, las costillas y el esternón crean una funda protectora dura de hueso para proteger los órganos vitales. Conocido como la caja torácica, el diseño protege el corazón y los pulmones de posibles traumas.
Varios problemas médicos pueden involucrar la columna vertebral, incluyendo fracturas, escoliosis, cifosis, discos deslizados, discos herniados, grietas finas y enfermedades degenerativas como la artritis. Los tratamientos para estas afecciones varían y pueden incluir el uso de cirugía, medicamentos y fisioterapia.