TERCOM es un sistema de navegaci?n automatizado utilizado principalmente por un veh?culo a?reo no tripulado, como un misil de crucero de largo alcance. El sistema utiliza un mapa de contorno predefinido de la ruta de vuelo que act?a como una imagen maestra de comparaci?n. El misil est? equipado con un sofisticado alt?metro de radar que lee constantemente el terreno que est? cruzando y compara las lecturas con la imagen maestra. Cuando se detectan desviaciones, el sistema de gu?a del misil realiza las correcciones necesarias en su trayectoria de vuelo. Esto hace posible una navegaci?n extremadamente precisa y evitar colisiones, permitiendo as? que el misil vuele m?s cerca del suelo y evite la detecci?n por radar.
El mapeo del contorno del terreno, o TERCOM como se le conoce m?s com?nmente, es uno de los sistemas de navegaci?n referenciales m?s precisos y confiables para veh?culos a?reos no tripulados de largo alcance, como los misiles de crucero. En las etapas iniciales del desarrollo de misiles de largo alcance, se utilizaron varios m?todos de navegaci?n, como los sistemas de comparaci?n gr?fica en los primeros misiles bal?sticos intercontinentales (ICBM). Estos sistemas emplearon fotograf?as de vigilancia como un maestro, mientras que una c?mara a bordo tom? una serie de fotograf?as en el camino como material de comparaci?n. Las fotos maestras y en ruta fueron escaneadas por una computadora en busca de similitudes de alto contraste, y el misil naveg? de acuerdo con los resultados. Este proceso fue extremadamente lento y laborioso y result? en un proceso de validaci?n de navegaci?n basado en muy pocos puntos de referencia.
La llegada del mapeo satelital confiable permiti? a los dise?adores de sistemas incorporar mapas digitales del terreno de alta precisi?n como maestros de comparaci?n. Los alt?metros de radar igualmente sofisticados en el misil suministran lecturas precisas y en tiempo real de distancia al suelo que forman un perfil de terreno en ejecuci?n para comparar con el archivo maestro. Esto permite que el sistema de direcci?n del misil realice correcciones instant?neas y precisas del rumbo para mantener la trayectoria programada durante todo el vuelo sin ninguna de las «desviaciones» experimentadas con los sistemas de referencia inerciales (INS) m?s antiguos. Los mapas maestros del terreno TERCOM consisten en una franja de detalles del terreno que representa el curso ideal, as? como un ?rea adicional a cada lado de la pista central. Esto permite que se realicen desviaciones sin que el misil «se aleje» hacia territorio inexplorado.
El alto grado de precisi?n posible en t?rminos de altitud exacta sobre todos los perfiles de terreno permite que los misiles equipados con TERCOM mantengan rutas de vuelo a baja altitud mientras evitan obst?culos. Esta habilidad de abrazar el suelo confunde los sistemas de radar terrestre del enemigo, particularmente durante la fase final previa al impacto del vuelo. La ?nica desventaja real de la tecnolog?a TERCOM es la falta de flexibilidad previa al lanzamiento. El vuelo completo debe planificarse desde un lugar de lanzamiento espec?fico, y cualquier cambio inesperado en esta constante puede significar una misi?n abortada. En este sentido, los ?ltimos sistemas de posicionamiento global por sat?lite (GPS) son superiores a la tecnolog?a de mapeo del terreno al permitir el lanzamiento de un misil desde cualquier ubicaci?n.