TERCOM es un sistema de navegación automatizado utilizado principalmente por un vehículo aéreo no tripulado, como un misil de crucero de largo alcance. El sistema utiliza un mapa de contorno predefinido de la ruta de vuelo que actúa como una imagen maestra de comparación. El misil está equipado con un sofisticado altímetro de radar que lee constantemente el terreno que está cruzando y compara las lecturas con la imagen maestra. Cuando se detectan desviaciones, el sistema de guía del misil realiza las correcciones necesarias en su trayectoria de vuelo. Esto hace posible una navegación extremadamente precisa y evitar colisiones, permitiendo así que el misil vuele más cerca del suelo y evite la detección por radar.
El mapeo del contorno del terreno, o TERCOM como se le conoce más comúnmente, es uno de los sistemas de navegación referenciales más precisos y confiables para vehículos aéreos no tripulados de largo alcance, como los misiles de crucero. En las etapas iniciales del desarrollo de misiles de largo alcance, se utilizaron varios métodos de navegación, como los sistemas de comparación gráfica en los primeros misiles balísticos intercontinentales (ICBM). Estos sistemas emplearon fotografías de vigilancia como un maestro, mientras que una cámara a bordo tomó una serie de fotografías en el camino como material de comparación. Las fotos maestras y en ruta fueron escaneadas por una computadora en busca de similitudes de alto contraste, y el misil navegó de acuerdo con los resultados. Este proceso fue extremadamente lento y laborioso y resultó en un proceso de validación de navegación basado en muy pocos puntos de referencia.
La llegada del mapeo satelital confiable permitió a los diseñadores de sistemas incorporar mapas digitales del terreno de alta precisión como maestros de comparación. Los altímetros de radar igualmente sofisticados en el misil suministran lecturas precisas y en tiempo real de distancia al suelo que forman un perfil de terreno en ejecución para comparar con el archivo maestro. Esto permite que el sistema de dirección del misil realice correcciones instantáneas y precisas del rumbo para mantener la trayectoria programada durante todo el vuelo sin ninguna de las “desviaciones” experimentadas con los sistemas de referencia inerciales (INS) más antiguos. Los mapas maestros del terreno TERCOM consisten en una franja de detalles del terreno que representa el curso ideal, así como un área adicional a cada lado de la pista central. Esto permite que se realicen desviaciones sin que el misil “se aleje” hacia territorio inexplorado.
El alto grado de precisión posible en términos de altitud exacta sobre todos los perfiles de terreno permite que los misiles equipados con TERCOM mantengan rutas de vuelo a baja altitud mientras evitan obstáculos. Esta habilidad de abrazar el suelo confunde los sistemas de radar terrestre del enemigo, particularmente durante la fase final previa al impacto del vuelo. La única desventaja real de la tecnología TERCOM es la falta de flexibilidad previa al lanzamiento. El vuelo completo debe planificarse desde un lugar de lanzamiento específico, y cualquier cambio inesperado en esta constante puede significar una misión abortada. En este sentido, los últimos sistemas de posicionamiento global por satélite (GPS) son superiores a la tecnología de mapeo del terreno al permitir el lanzamiento de un misil desde cualquier ubicación.