La termografía ha existido durante siglos, pero no se utilizó en un entorno clínico hasta la década de 1940. Un termógrafo es una cámara infrarroja sofisticada que se utiliza para diagnosticar determinadas afecciones médicas. Tiene la capacidad de detectar puntos calientes y fríos en el cuerpo y alerta a los profesionales médicos sobre áreas específicas de aumento del flujo sanguíneo o ubicaciones de circulación limitada. La prueba no es invasiva y el dispositivo no libera radiación, por lo que generalmente es una herramienta de diagnóstico segura e inofensiva que se puede usar repetidamente sin causar reacciones adversas.
Muchas afecciones físicas se pueden diagnosticar temprano, incluso antes de los síntomas, con un termógrafo. Puede detectar una serie de problemas médicos que se sabe que emiten calor dentro de las estructuras internas del cuerpo. Ciertas condiciones de dolor, trastornos digestivos y problemas respiratorios a menudo se descubren y luego se monitorean usando el dispositivo. Un termógrafo también se utiliza con frecuencia en análisis clínicos y en ciertos ensayos de medicamentos para evaluar la respuesta de un paciente a varios tratamientos.
Cuando se utiliza con fines de diagnóstico, la cámara de infrarrojos fotografía un área de interés durante un período de varios minutos. La actividad se transmite a una computadora, que registra patrones de frío y calor. El monitor muestra mapas de color que representan la diferenciación de temperatura de la región del cuerpo bajo examen. Los puntos calientes suelen aparecer en rojo, mientras que los puntos fríos son azules, y otros colores, como el amarillo y el verde, representan variaciones entre los dos límites. Dado que registra la actividad en tiempo real, es bastante eficaz para visualizar las respuestas de los vasos sanguíneos cuando áreas del cuerpo están expuestas a temperaturas extremas.
Un ejemplo de un procedimiento de diagnóstico incluye un caso en el que se puede fotografiar un pie para su examen. La mano del paciente, ya que está más alejada del pie, puede sumergirse en agua helada durante un corto período de tiempo, lo que hace que los vasos sanguíneos de todo el cuerpo se contraigan. Cuando se retira la mano del agua fría, el termógrafo puede medir la cantidad de tiempo que tardan las áreas del pie en reaccionar al cambio de temperatura, calentarse y alcanzar un equilibrio homeostático normal. La progresión de los puntos calientes y fríos se puede ver en el monitor de la computadora, indicada por colores brillantes que reflejan las temperaturas reales y precisas del área bajo examen.
También se utiliza con frecuencia un termógrafo para la detección del cáncer de mama. El cáncer metastásico generalmente produce calor, por lo que cuando los senos de la paciente se comparan entre sí con la cámara de diagnóstico, los patrones anormales de temperatura pueden hacer que el tumor sea fácil de detectar. También es eficaz después de la extirpación quirúrgica del tumor y los médicos pueden realizar la prueba para controlar el progreso de la curación.
A veces, un paciente experimenta un dolor inexplicable y otros procedimientos de diagnóstico no han proporcionado resultados concluyentes. Un termógrafo puede ser útil para localizar estas áreas dentro del cuerpo, donde hay un aumento del flujo sanguíneo o puntos calientes, para validar la causa del malestar del paciente. La fibromialgia, el síndrome de dolor regional crónico (CRPS), el daño a los nervios o la enfermedad del disco a menudo se descubren utilizando esta herramienta de evaluación. De hecho, la termografía médica generalmente puede detectar una amplia gama de dolencias, incluidas enfermedades vasculares, alergias a los senos nasales e incluso gingivitis.