Como un instrumento musical inusual, el theremin tiene muchos reclamos de fama. Es el primer instrumento electrónico y el único instrumento que se reproduce sin que el músico toque el dispositivo. Leon Theremin, con experiencia en electrónica, inventó este extraño generador de sonido en 1918. Famoso para los oyentes populares a través de bandas sonoras de películas de ciencia ficción espeluznantes y canciones pop de Beach Boys, sigue activo en las sinfonías y el rock ‘n’ roll por igual.
Leon Theremin es honrado como el padre de la música electrónica, ya que inventó muchos instrumentos. Originalmente, patentó su theremin como el «Etherphone» en Rusia en 1921. Sintió que los sonidos musicales aparecían como por arte de magia en el aire. Quería que los músicos integraran su música de otro mundo en las orquestas tradicionales, pero encontró cierta discriminación de los compositores «clásicos».
El theremin funciona mediante el uso de la capacidad del cuerpo, a través de las manos y los brazos, para alterar los campos electromagnéticos. Un theremin parece una caja de tamaño mediano con dos antenas de radio extendidas, una en bucle y otra recta. La caja, generalmente de madera, encierra los componentes eléctricos que generan los campos electromagnéticos adecuados y el amplificador que hace que la señal sea audible. Una antena controla el volumen o la intensidad, y la otra controla el tono o el tono. Los osciladores crean ondas con una cierta frecuencia que rodea el instrumento. Cuando se introducen las manos en el campo, cambian la capacitancia y, por lo tanto, afectan la frecuencia.
El theremin se juega con un control cuidadoso de las manos y los dedos mientras se mantiene el cuerpo y la cabeza perfectamente quietos. La mano derecha controla el tono con la antena recta y la mano izquierda varía el volumen con la antena cerrada. Cuando su mano izquierda está cerca, el tono es más alto y, a medida que se aleja, el tono baja a octavas profundas. Acercar la mano derecha suaviza el volumen para silenciarlo y alejarlo aumenta la salida. La variación se puede controlar de alguna manera en ciertos modelos de theremin.
Clara Rockmore, una violinista de formación clásica, dedicó su vida a componer y tocar composiciones serias con el theremin. Ella recorrió el mundo como intérprete de renombre internacional, ganando audiencias para el extraño cuadro a mediados del siglo XX. Después de que las compañías de electrónica dejaron de producir theremins, Bob Moog se entretuvo haciendo sus propios theremins cuando era adolescente. Más tarde, su famosa compañía de música inventó el sintetizador seminal y asumió la causa de reintroducir la producción del inspirador theremin para una nueva generación.