Asociado con el movimiento de música electrónica, un sintetizador es un instrumento electrónico, a veces accedido a través de un teclado, que crea y combina formas de onda utilizadas muestras instrumentales acústicas almacenadas, llamadas síntesis de tabla de ondas, o electrónicamente, utilizando síntesis FM.
Hoy en día, a veces se hace una distinción entre los primeros desarrollos en instrumentos electrónicos que, aunque llevaban el nombre de sintetizador, no producían sonido en tiempo real y sintetizadores que funcionan en tiempo real. El término máquinas de composición se ha propuesto para cubrir los primeros productos, como el sintetizador electrónico de música RCA y el sintetizador Siemens, ambos producidos en la década de 1950.
Después de los precursores a fines de la década de 1940 diseñados por Harald Bode y Hugh Le Caine, entre otros, se desarrollaron dispositivos generadores de sonido con operación remota mediante control de voltaje. Los sintetizadores comerciales aparecieron en 1964, que vio la introducción del sintetizador de Donald Buchla llamado «Buchla», en el que trabajó con el compositor Morton Subotnick, el sintetizador modular de Robert A. Moog en el que colaboró con el compositor Herbert Deutsch y Synket de Paolo Ketoff. Buchla ha optado por no utilizar el término sintetizador para sus instrumentos.
La síntesis digital, que permitió la programación de parches en el software del sintetizador, en lugar de la creación de sonido a través de filtros o circuitos, entró en escena en 1971. Los sintetizadores polifónicos se introdujeron a mediados de la década de 1970. Y para la década de 1980, las ofertas incluían timbres adicionales en medios de almacenamiento.
El estándar de interfaz digital de instrumentos musicales, abreviado como MIDI, se introdujo en 1983 y creó un mejor reemplazo para el control de voltaje. En ese mismo año, Yamaha incorporó MIDI para crear un sintetizador digital que lo incluyera, el DX7. Tras el desarrollo de microcomputadoras a mediados de la década de 1980 que podrían vincularse a los sintetizadores MIDI, las posibilidades de programación de timbres aumentaron sustancialmente.
Una vez que la grabación digital de sonidos externos, llamada «muestreo», estaba disponible y era asequible, a mediados de la década de 1980, se convirtió en el principal generador de timbres para todos los instrumentos electrónicos. Las opciones de timbre se expandieron para incluir sonidos no musicales, así como instrumentos mundiales, animales y otros ruidos disponibles.