Asociado con el movimiento de m?sica electr?nica, un sintetizador es un instrumento electr?nico, a veces accedido a trav?s de un teclado, que crea y combina formas de onda utilizadas muestras instrumentales ac?sticas almacenadas, llamadas s?ntesis de tabla de ondas, o electr?nicamente, utilizando s?ntesis FM.
Hoy en d?a, a veces se hace una distinci?n entre los primeros desarrollos en instrumentos electr?nicos que, aunque llevaban el nombre de sintetizador, no produc?an sonido en tiempo real y sintetizadores que funcionan en tiempo real. El t?rmino m?quinas de composici?n se ha propuesto para cubrir los primeros productos, como el sintetizador electr?nico de m?sica RCA y el sintetizador Siemens, ambos producidos en la d?cada de 1950.
Despu?s de los precursores a fines de la d?cada de 1940 dise?ados por Harald Bode y Hugh Le Caine, entre otros, se desarrollaron dispositivos generadores de sonido con operaci?n remota mediante control de voltaje. Los sintetizadores comerciales aparecieron en 1964, que vio la introducci?n del sintetizador de Donald Buchla llamado «Buchla», en el que trabaj? con el compositor Morton Subotnick, el sintetizador modular de Robert A. Moog en el que colabor? ??con el compositor Herbert Deutsch y Synket de Paolo Ketoff. Buchla ha optado por no utilizar el t?rmino sintetizador para sus instrumentos.
La s?ntesis digital, que permiti? la programaci?n de parches en el software del sintetizador, en lugar de la creaci?n de sonido a trav?s de filtros o circuitos, entr? en escena en 1971. Los sintetizadores polif?nicos se introdujeron a mediados de la d?cada de 1970. Y para la d?cada de 1980, las ofertas inclu?an timbres adicionales en medios de almacenamiento.
El est?ndar de interfaz digital de instrumentos musicales, abreviado como MIDI, se introdujo en 1983 y cre? un mejor reemplazo para el control de voltaje. En ese mismo a?o, Yamaha incorpor? MIDI para crear un sintetizador digital que lo incluyera, el DX7. Tras el desarrollo de microcomputadoras a mediados de la d?cada de 1980 que podr?an vincularse a los sintetizadores MIDI, las posibilidades de programaci?n de timbres aumentaron sustancialmente.
Una vez que la grabaci?n digital de sonidos externos, llamada «muestreo», estaba disponible y era asequible, a mediados de la d?cada de 1980, se convirti? en el principal generador de timbres para todos los instrumentos electr?nicos. Las opciones de timbre se expandieron para incluir sonidos no musicales, as? como instrumentos mundiales, animales y otros ruidos disponibles.