La palabra tornado proviene del idioma español y significa girar o girar. Un tornado es un torbellino producido por las condiciones atmosféricas, principalmente de muy baja presión, durante una tormenta severa. Los tornados generalmente giran en sentido antihorario. Aparecen como columnas en forma de embudo de vientos que giran violentamente que descienden de una tormenta y tocan el suelo. Aunque un tornado no siempre es visible a simple vista, las condiciones tornádicas aún se pueden detectar en el radar, o el tornado puede volverse visible una vez que los escombros y la suciedad se introduzcan en él.
Un tornado también puede denominarse nube en forma de embudo, pero técnicamente no es un término correcto. Si bien las dos palabras a veces se usan indistintamente, una nube de embudo es diferente, no en su composición, sino en el hecho de que no toca el suelo. Otro nombre que se usa a menudo para describir un tornado es twister, debido a su violento movimiento de torsión.
El tornado es una de las fuerzas más impredecibles y destructivas de la naturaleza, que a menudo destruye todo a su paso. Un tornado suele estar precedido por tormentas severas, que pueden incluir relámpagos, vientos fuertes y granizo frecuente. Puede cambiar de rumbo sin previo aviso y suele ir acompañado de un rugido, o como algunos lo describen, el sonido de un tren de carga.
La escala de Fujita mide la fuerza o la intensidad de los tornados y usa cinco categorías para determinar qué tan dañina es cada tormenta. Un F-1 se considera moderado, F-2 significativo, F-3 severo, F-4 devastador y F-5 increíble. Existe una designación para el F-6, pero se considera inconcebible, con vientos que alcanzan más de 319 millas por hora (o aproximadamente 510 kilómetros por hora).
Si bien los tornados pueden ocurrir en cualquier parte del mundo, hay más tornados en los Estados Unidos cada año que en cualquier otro país. Incluso hay una sección de los EE. UU. Llamada Tornado Alley, que se extiende desde el Medio Oeste hacia el Sur. El Reino Unido también parece experimentar bastantes tornados, y Canadá ve su parte, aunque la mayoría de los tornados canadienses se clasifican en la categoría F-1.