Un tornillo de Arquímedes es un dispositivo que está diseñado para elevar líquidos de un nivel a otro. Dicho en términos más simples, es una bomba. Este dispositivo es una de las primeras bombas mecánicas inventadas por los seres humanos y sigue utilizándose en algunas regiones del mundo en la actualidad. También se pueden utilizar variaciones en el diseño básico para sólidos como cenizas y granos. El tema del tornillo de Arquímedes a menudo se aborda en las clases de ciencias cuando los estudiantes conocen dispositivos desarrollados por personas que vivieron en la antigüedad y que se necesitaban para resolver problemas básicos de ingeniería.
Este dispositivo lleva el nombre de su supuesto inventor, Arquímedes, que vivió en el siglo III a. C. A Arquímedes también se le atribuye el desarrollo de una serie de otros dispositivos interesantes, incluido el espejo ardiente, un dispositivo utilizado en conflictos militares para incendiar barcos distantes. El tornillo de Arquímedes se utilizó ampliamente en todo el Mediterráneo durante las décadas de su invención, y el diseño se extendió a otras regiones del mundo a medida que los comerciantes intercambiaban información sobre los inventos regionales que encontraron.
Clásicamente, el tornillo de Arquímedes consiste en un cilindro con un tornillo montado en el interior, aunque el diseño también se puede invertir, con un cilindro que sirve como base para un tubo en forma de espiral. Para usar el dispositivo, se monta en un ángulo de 45 grados y se gira. A medida que el tornillo gira, recoge una pequeña cantidad de agua, y el agua sube por el tornillo de Arquímedes con el movimiento del tornillo, y finalmente fluye por la parte superior del cilindro o bobina.
Este diseño se puede utilizar de diversas formas. Históricamente, fue extremadamente útil para el riego, ya que el diseño permitió a las personas mover el agua de niveles más bajos a áreas más altas, y permitió a los agricultores y otras personas mover el agua según fuera necesario. El tornillo de Arquímedes también se ha utilizado clásicamente en la recuperación de tierras y el drenaje y, de hecho, se siguen utilizando para este propósito en regiones húmedas del mundo como los Países Bajos.
Los elevadores de granos utilizan el principio básico del tornillo de Arquímedes, y la gente también usa estos dispositivos en plantas de tratamiento de aguas residuales. Debido a que las aguas residuales a menudo contienen una mezcla de sólidos y una variedad de texturas, las bombas normales no siempre están a la altura de la tarea y pueden fallar. Un tornillo de Arquímedes es capaz de levantar las aguas residuales de manera confiable, independientemente de la velocidad de flujo o la consistencia. Para las personas que se han preguntado qué hay dentro de las grandes tuberías en ángulo en la mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales, la respuesta probablemente sea un tornillo de Arquímedes.