Entre las innumerables herramientas disponibles para crear productos decorativos o funcionales se encuentra una herramienta llamada torno, que hace girar el material a una velocidad controlada para que un tornero pueda presionar una herramienta afilada contra el material para darle forma. Un torno para trabajar la madera es un torno diseñado específicamente para manejar varios tipos de madera, a diferencia de un torno de metal que maneja exclusivamente metal, o un torno para trabajar el vidrio, que funciona de una manera completamente diferente a otros tipos de tornos. El torno para trabajar la madera es el tipo de torno más antiguo, supuestamente se remonta al antiguo Egipto, en una versión no motorizada, por supuesto.
El torno de carpintería es una herramienta de carpintería única porque, a diferencia de muchos otros procesos de carpintería, la madera gira mientras la herramienta permanece en su mayor parte estacionaria. El torno para carpintería puede venir en una variedad de estilos y tamaños, pero la mayoría de los tornos son tornos de mesa más pequeños o tornos independientes más grandes con sus propias patas que se pueden atornillar al piso. Un trozo de madera se une a un eje giratorio en el cabezal del torno y se fija en el otro extremo a un contrapunto o cordal. Luego, el eje giratorio del torno para trabajar la madera se hace girar mediante un motor o un pedal no motorizado, que a su vez hace girar la pieza de madera.
Se adjunta un soporte para herramientas a la base (o lecho) del torno y corre paralelo a la madera que gira. El soporte de la herramienta le da al usuario una superficie sólida y estable sobre la cual colocar un cincel de mano u otra herramienta de corte. Este soporte para herramientas evita que la herramienta de corte se mueva demasiado o se salga de la mano del carpintero, permitiendo así estabilidad y cortes precisos. No es infrecuente sujetar papel de lija a la pieza de madera que aún está girando y permite que el carpintero elimine pequeños escombros y bordes sin terminar de los cortes. Esta técnica puede ser peligrosa y debe reservarse solo para profesionales.
En general, existen dos tipos de torneado de carpintería: torneado de placa frontal y torneado de husillo. El giro del husillo implica colocar una pieza larga de madera entre dos husillos en el cabezal y el contrapunto, como se mencionó anteriormente. El resultado final es largo y tubular, como la pata de una mesa. El torneado de la placa frontal implica fijar la madera a una placa frontal, que luego se une a un eje en el cabezal del torno para trabajar la madera, lo que permite al carpintero crear un producto que es más corto y más ancho que la madera torneada. Los cuencos de madera a menudo tienen la placa frontal girada.