La baquelita es otro nombre para la resina fenólica, una forma temprana de plástico. Hoy en día, los objetos hechos de baquelita se consideran altamente coleccionables, aunque en sus días de gloria de las décadas de 1930 y 1940, se veía como una alternativa económica a los materiales de joyería de alta gama como el jade y la perla.
Un químico nacido en Bélgica llamado Leo Baekeland utilizó sus ganancias de la venta de Velox, un tratamiento de película utilizado por los periódicos, para establecer un laboratorio independiente en Yonkers, Nueva York, alrededor del año 1901. El Dr. Baekeland pasó varios años trabajando en un duradero Recubrimiento para las pistas de bolos, similar a los selladores de poliuretano protectores para pisos actuales. Combinó ácido carbólico y formaldehído para formar resina fenólica. Esta resina permanecería vertible el tiempo suficiente para aplicarse a pisos de madera dura, pero luego se volvería insoluble e impermeable después del curado. El Dr. Baekeland patentó esta forma temprana de plástico y comenzó su propia corporación de baquelita alrededor de 1910 para comercializarla entre la industria pesada y los fabricantes de automóviles. La baquelita podría utilizarse para aislantes eléctricos o como revestimiento aislante para cableado de automóviles.
Después de una década de aplicaciones principalmente industriales, la baquelita pronto entró en el mercado de consumo. Thomas Edison lo utilizó como base para sus primeros discos fonográficos comerciales. También se utilizó para formar bolas de billar y como mangos decorativos para cubiertos y espejos de mano. La baquelita se puede fundir y verter en moldes de plomo para formar vasos, floreros, instrumentos musicales y otros bienes de consumo. Reemplazó una forma de plástico anterior más inflamable llamada celuloide.
Los productos de baquelita no se producían a menudo en masa mediante un proceso de moldeo por inyección. Los artesanos que querían crear joyas u otros artículos decorativos lo encargaban en forma de cilindros o bloques. Las herramientas manuales eléctricas y las amoladoras permitirían a los artesanos tallar piezas individuales para revenderlas. Las joyas de baquelita se volvieron furor entre los consumidores de moda, pero su costo relativamente bajo también la hizo popular entre el público en general durante la Depresión. En 1927, la patente original expiró y los derechos del proceso fueron comprados por una empresa llamada Catalin. Los fabricantes aprendieron cómo agregar una paleta completa de colores a la resina y Bakelite-Catalin continuó siendo popular hasta finales de la década de 1940.
En última instancia, el proceso intensivo en mano de obra de Bakelite-Catalin resultó ser su ruina. Después de la Segunda Guerra Mundial, la producción en masa se convirtió en la palabra de moda de la industria del plástico y esta forma temprana se convirtió en un recuerdo agradable. Los coleccionistas lo valoran hoy por su pátina y su versatilidad. Sin embargo, comerciantes sin escrúpulos han intentado vender otros artículos de plástico como auténtica baquelita. Una prueba de autenticidad se llama prueba hot pin. Los compradores interesados deben encontrar un área discreta del objeto en cuestión y aplicar un alfiler caliente. La verdadera baquelita emite un olor distintivo a medida que se derrite, muy similar al olor del cabello humano quemado. Si el alfiler derrite el objeto pero no se detecta olor a formaldehído / cabello quemado, lo más probable es que sea una imitación.