Un toxoide es una toxina bacteriana que ha sido tratada para que no sea peligrosa, pero conserva las propiedades que desencadenan la formación de anticuerpos cuando los organismos se exponen al toxoide. Los toxoides se utilizan en vacunas que están diseñadas para ayudar a las personas a formar anticuerpos para que puedan resistir las infecciones bacterianas. Periódicamente, se deben administrar refuerzos de estas vacunas para garantizar que las personas retengan suficientes anticuerpos en sus sistemas para defenderse cuando las bacterias dañinas ingresan al cuerpo.
Hay varias formas diferentes de producir un toxoide. Un método implica el uso de calor que debilita o suprime la toxicidad de una toxina bacteriana. Otro método utiliza una sustancia química, como formalina, para el mismo efecto. Ambos se realizan en laboratorios que están sujetos a controles de calidad. Durante las pruebas para confirmar la calidad, los técnicos verifican para asegurarse de que la toxina bacteriana se haya debilitado realmente para que las personas no se enfermen cuando se use el toxoide en las vacunas.
Sin los toxoides, las personas tendrían que ser inoculadas con exposición a trazas de toxinas bacterianas. Esto podría ser peligroso y se pueden cometer errores que podrían provocar complicaciones, incluida la muerte por exposición a toxinas bacterianas. Los toxoides son mucho más seguros y fáciles de usar. La dosis no tiene que ser tan precisa porque un pequeño exceso no resultará en enfermedad para la persona que está siendo inoculada. Los toxoides también son más seguros de manipular y transportar para los trabajadores de la salud. Tanto las vacunas contra la difteria como contra el tétanos se fabrican con toxoides.
Cuando se introduce un toxoide en el cuerpo, aunque esté debilitado, el cuerpo reconoce que es hostil y forma anticuerpos. Estos anticuerpos permanecerán incluso después de que se exprese el toxoide, lo que permitirá que el cuerpo reconozca las bacterias asociadas con el toxoide si ingresa al cuerpo. Cuando los anticuerpos se activan, el cuerpo ataca a las bacterias, las elimina y, con suerte, evita las complicaciones graves de la infección bacteriana al eliminar las bacterias antes de que puedan colonizar completamente el cuerpo.
Las recomendaciones de refuerzo varían. Como regla general, a menudo se anima a las personas a recibir un refuerzo cuando existe la posibilidad de que hayan estado expuestas a bacterias peligrosas. Por ejemplo, las personas con heridas punzantes pueden recibir un refuerzo de la vacuna del toxoide tetánico. Es importante mantener registros de vacunación para realizar un seguimiento de cuándo se recibieron las vacunas, de modo que las personas sepan cuándo necesitan refuerzos para mantener su inmunidad. Para los adultos, se recomienda una dosis de refuerzo combinada contra el tétanos y la difteria cada década.