Un tractor de orugas es una máquina que opera en un conjunto de orugas en lugar de neumáticos. Comúnmente llamados bulldozers o gatos de la marca Caterpillar, estos vehículos multipropósito pueden atravesar el terreno más traicionero sin atascarse. Las orugas permiten que el tractor ejerza menos peso en el suelo que un tractor de ruedas de tamaño comparable. Esto permite que el tractor de orugas se use en condiciones donde no se puede usar un vehículo con ruedas.
Las ventajas de un tractor de orugas son su capacidad de dispersar su peso en un área mucho mayor que la de un tractor de ruedas. Al hacerlo, un tractor de orugas no compacta la tierra tanto como un tractor de ruedas. Esto es monumental en la agricultura donde el suelo sufre de compactación. La desventaja de un vehículo de oruga radica en la complejidad de las orugas y el gasto en reparación sobre el de un neumático.
El tractor de orugas fue la inspiración para el tanque militar moderno. Si bien el diseño se ha mejorado desde que se construyó el primer tanque en Inglaterra, el concepto básico sigue siendo como era en el siglo XIX. Un vehículo de vía continua fue concebido y construido a fines del siglo XIX por un agricultor ruso. El diseño ha sido ajustado y reelaborado por muchos desde entonces, dando como resultado el moderno tractor de orugas.
La mayoría de los tractores de orugas se utilizan en el movimiento y construcción de tierra pesada. El chasis de orugas básico está equipado con un accesorio de cuchilla o grúa. Muchos vehículos de oruga también se utilizan en la agricultura. El tractor de orugas ganó popularidad como una herramienta agrícola en los Estados Unidos durante The Great Dust Bowl. En muchos libros y películas de esa época, el símbolo de los tiempos es el de un tractor de orugas que se abre paso por los polvorientos campos de Oklahoma.
Si bien la operación básica de un vehículo con orugas es similar a la de un vehículo con ruedas, la principal diferencia radica en la dirección. En lugar de un volante, un vehículo de oruga utiliza un sistema de frenos de doble palanca. El operador aplica el freno en la pista en la dirección del giro. Para girar a la derecha, la pista derecha se detiene y la izquierda conduce el vehículo hacia la derecha. Para girar a la izquierda, el freno se aplica a la vía izquierda y la vía derecha empuja el vehículo hacia la izquierda.
El tractor de orugas es responsable de proyectos de construcción exitosos en áreas que hubieran sido imposibles de atravesar con un vehículo con ruedas. Ha sido la base para la construcción de vehículos militares y ha permitido que la agricultura se produzca en zonas de polvo blando. También son la inspiración para vehículos recreativos como motos de nieve.