Un avión de cola es un dispositivo ubicado en o cerca de la cola de una aeronave para proporcionar equilibrio, control y estabilidad. El plano de cola consiste en un ala pequeña, generalmente ajustable para permitir al piloto más control sobre el avión. No todos los aviones usan este mecanismo y en los que sí lo hacen, generalmente es fácilmente visible, lo que facilita a las personas identificar los sistemas utilizados para estabilizar el avión.
Hay varios diseños de plano de cola disponibles, y también se puede usar el término «estabilizador horizontal», en referencia al hecho de que es horizontal en relación con el avión y ayuda a aumentar la estabilidad. Hay una serie de ventajas en incluir un avión de cola en el diseño de una aeronave, incluido un mayor equilibrio en el aire y una menor tendencia a tambalearse en vuelo. La naturaleza ajustable del dispositivo también hace posible que el piloto controle la inclinación de la aeronave. Levantar o bajar el plano de cola puede inclinar un avión hacia arriba o hacia abajo, lo que permite al piloto ajustar el avión según sea necesario durante el vuelo.
Los aviones están diseñados con una serie de sistemas a prueba de fallas para reducir los riesgos de eventos catastróficos mientras el avión está en vuelo. Las aeronaves con un avión de cola tienen otras características destinadas a aumentar la estabilidad horizontal y si surge un problema en vuelo con uno de estos sistemas, otros están diseñados para compensar hasta que el avión pueda aterrizar de manera segura. Los ingenieros revisan los aviones rutinariamente para detectar signos de mal funcionamiento, como un cableado defectuoso a un plano de cola que podría dificultar el ajuste durante el vuelo.
El tamaño y la forma de los aviones de cola pueden variar, dependiendo de la aeronave. Los diseñadores deben tener en cuenta las velocidades utilizadas durante el vuelo al desarrollar un diseño, ya que un estabilizador demasiado grande podría interferir con la función del avión a altas velocidades. También puede ser difícil ajustar la porción de elevación del plano de cola a velocidades muy altas, ya que la presión sobre las partes móviles puede ser muy alta. Los ingenieros que trabajan en diseños para nuevos aviones utilizan una variedad de herramientas para predecir cómo se comportarán las características del avión mientras están en funcionamiento, con el objetivo de anticipar y prevenir problemas obvios.
Si bien las personas prestan servicio e inspeccionan aviones, generalmente no se recomienda caminar sobre las partes móviles del avión. Las personas podrían dañar los sistemas mecánicos utilizados en estas partes, y existe la posibilidad de lesiones. Los técnicos de aeronaves generalmente reciben una amplia capacitación sobre cómo conducirse alrededor de las aeronaves para limitar los riesgos de daños o lesiones.