Un dispositivo electrónico llamado transceptor de infrarrojos (IR) puede comunicar datos mediante luz infrarroja. Las unidades transceptoras de infrarrojos pueden transmitir y recibir información. Uno de los más utilizados es la Asociación de datos infrarrojos (IrDA), que se encuentra comúnmente en dispositivos como computadoras portátiles y teléfonos móviles. Los transceptores infrarrojos IrDA se han vuelto más efectivos desde que se introdujeron por primera vez en 1993. Las mejoras en el protocolo IrDA original ahora permiten una transferencia rápida de archivos como imágenes y música.
Los transceptores de infrarrojos funcionan enviando pulsos rápidos de luz en el espectro de infrarrojos. Esto significa que los pulsos no son visibles para el ojo humano, pero pueden ser detectados por otros transceptores. Todos los dispositivos que comparten un protocolo están programados con el mismo código universal. Cuando se reciben pulsos de infrarrojos, este código se usa para interpretar el mensaje, similar a una linterna que se usa para enviar código Morse.
Dos componentes principales se encuentran dentro de una unidad transceptora de infrarrojos. Se utiliza un diodo emisor de luz infrarroja (LED) para producir pulsos infrarrojos, mientras que un detector infrarrojo es capaz de detectar señales infrarrojas entrantes. Algunos transceptores de infrarrojos avanzados utilizan diodos láser infrarrojos en lugar de LED. Esto aumenta el rango de la señal de infrarrojos, pero reduce el ancho del haz detectable.
La estandarización de los protocolos del transceptor de infrarrojos permite que muchos dispositivos diferentes compartan datos rápidamente. Por ejemplo, muchos asistentes de datos personales (PDA) y teléfonos móviles cuentan con módulos transceptores IrDA. Dos personas en la misma habitación pueden simplemente apuntar sus dispositivos entre sí para transferir mensajes o archivos. Los dispositivos con infrarrojos, como las impresoras, también pueden recibir archivos a través del aire, lo que elimina la necesidad de cables de conexión.
Este enfoque de la comunicación inalámbrica tiene varios inconvenientes. Las fuentes de luz como el sol pueden causar interferencias en la comunicación. Además, los transceptores de infrarrojos suelen estar limitados a la comunicación con línea de visión directa y no pueden transferir datos a través de paredes u obstrucciones.
Por lo general, menos costosos que los dispositivos de radiofrecuencia, los transceptores de infrarrojos también suelen considerarse más seguros. Los pulsos utilizados para la transferencia de datos por infrarrojos suelen estar contenidos en una sola habitación y no escapan a otras áreas. Esto reduce las posibilidades de que la señal sea interceptada por intrusos y hace que el uso del transceptor de infrarrojos sea popular para áreas seguras de bajo alcance, como oficinas de corretaje de inversiones e instalaciones militares.