El transcriptoma es una colección completa de ARN de un organismo, un grupo de células o incluso una célula específica. El ARN se sintetiza a partir del ADN mediante un proceso conocido como transcripción. El ARN presente en una célula y el cuerpo determina qué genes se expresarán y cambia a lo largo de la vida de un organismo, a diferencia del ADN, que permanece estático. La presión ambiental es una de las principales razones de los cambios, ya que el cuerpo intenta adaptarse a las situaciones ambientales cambiantes para mantenerse en funcionamiento.
El transcriptoma es mucho más pequeño que el genoma de un organismo, la colección completa de ADN del organismo. En términos simples, uno podría pensar en el ADN como un libro de cocina, que enumera una colección completa de recetas que se pueden hacer. El transcriptoma es el código que determina qué recetas se van a hacer y cuándo. El libro de cocina permanece estático durante toda la vida, mientras que el transcriptoma cambia en respuesta a factores ambientales.
Una parte importante del transcriptoma son las moléculas de ARNm. El ARN mensajero es ARN que se comunica con los ribosomas de las células para dirigir a las células a producir varias proteínas. Estas proteínas se utilizan para una amplia variedad de funciones. Es posible que otras partes no codifiquen directamente la producción de proteínas, pero hacen cosas como determinar la estructura celular y regular la expresión génica. Juntos, los diversos componentes del transcriptoma mantienen el funcionamiento de un organismo y determinan la expresión génica dentro de ese organismo.
Dentro de varias células del cuerpo, el transcriptoma puede ser muy diferente. Las células del hígado, por ejemplo, tienen ARN que las convierte en células del hígado y asegura que las células realicen las funciones necesarias. Las células de la piel, por otro lado, tienen un transcriptoma diferente que activa los genes necesarios para convertir una célula en una célula de la piel. Tanto las células del hígado como las de la piel tienen una copia completa del genoma, pero sus transcriptomas determinan qué partes del genoma se activan.
Al igual que con el ADN, es posible secuenciar el ARN. La secuenciación del transcriptoma se puede realizar para aprender más sobre las acciones de una célula y el ADN del organismo huésped, y para identificar los lugares donde la expresión de la información genética falla. Cuando una célula del hígado se vuelve maligna, por ejemplo, es porque el transcriptoma no está funcionando como debería, y los genes de malignidad se han activado, o las células carecen de regulación de alguna manera, lo que hace que crezcan sin control. La secuenciación del ARN en una célula maligna puede ayudar a un investigador a determinar qué gen se activó o desactivó para causar la malignidad.