Un transportador es una máquina, generalmente con una banda o una pista, que transporta artículos de un área a otra en una planta de fabricación u otra instalación. Un transportador de ensamblaje es una máquina diseñada específicamente para ayudar a los trabajadores a armar un producto llevando piezas de una estación a otra a lo largo de una línea de producción. Los trabajadores, o la maquinaria, en una estación realizarán una acción para ensamblar parte del producto antes de que el transportador de ensamblaje lleve el producto en curso a la siguiente estación. La mayoría de estos transportadores mantienen el artículo en una estación durante un cierto período de tiempo antes de continuar, pero algunos también tienen herramientas de liberación anticipada para acelerar la producción. Para cuando el transportador transporta partes desde el inicio de la banda hasta el final de la banda, es probable que esas partes se hayan convertido en un producto completo.
En forma y función, el transportador de ensamblaje es muy similar a la mayoría de las demás cintas transportadoras; el cinturón mueve artículos a través de una planta hasta que los artículos están listos para enviarse. La diferencia es que este transportador está hecho para ayudar a los trabajadores a ensamblar productos. Por ejemplo, los artículos se trasladarán a una estación donde los trabajadores colocan piezas nuevas en productos sin terminar, o realizan un servicio como pintar los productos sin terminar. La mayoría de los fabricantes tienen muchas estaciones diferentes, pero algunos artículos simples pueden tener solo una o dos.
En los primeros días del transportador de ensamblaje, los artículos se llevaban exclusivamente a los trabajadores humanos para realizar una tarea o servicio. El transportador moderno puede llevar artículos a trabajadores humanos o puede llevar artículos a equipos computarizados. Los fabricantes de computadoras, por ejemplo, generalmente usan brazos robóticos para agregar chips o realizar servicios en placas de circuito impreso (PCB) y otras piezas de hardware.
Una diferencia importante entre el transportador de ensamblaje y otros transportadores es que la banda generalmente se separa en muchos pallets diferentes. Cada paleta es responsable de contener un solo producto. Esto hace que sea más fácil para los trabajadores moverse y, si la cinta no tiene una restricción de tiempo, permite que los trabajadores muevan los artículos cuando están terminados, sin tener que esperar a que todos los demás trabajadores terminen.
La mayoría de las cintas transportadoras de ensamblaje tienen una restricción de tiempo que empuja un artículo después de unos segundos o minutos. Si bien esto puede parecer un inconveniente, asegura que los trabajadores se muevan lo suficientemente rápido para terminar un producto que satisfaga las necesidades de la empresa. Algunos transportadores de ensamblaje tienen una función de liberación anticipada, que permite a los trabajadores mover un artículo antes de lo planeado y mejora el tiempo de producción. Los transportadores de ensamblaje avanzados pueden establecer diferentes tiempos para diferentes estaciones, porque algunas tareas toman más tiempo que otras.