El grabado con cobre es un proceso de eliminación selectiva que se utiliza para crear imágenes en una placa de cobre. La mayoría de los procesos de grabado requieren una placa cubierta con un material no reactivo que luego se elimina de forma selectiva. La placa está expuesta a un corrosivo que elimina pequeñas cantidades de cobre mientras deja las áreas protegidas solas. En el pasado, esto se hacía con cera y diferentes ácidos. El grabado de cobre moderno generalmente utiliza materiales menos tóxicos como el cloruro férrico en lugar de ácido y carbonato de sodio para eliminarlo. El grabado moderno se utiliza para todo, desde la expresión artística hasta la creación de impresiones de tinta y la colocación de caminos en placas de circuito.
Históricamente, el grabado en cobre era un método para crear decoraciones en objetos metálicos como platos, pistolas o campanas. La misma persona que hizo el artículo solía hacer estas decoraciones. Con el paso del tiempo, el aguafuerte se popularizó como una forma de arte singular; el medio en este caso era típicamente una hoja de cobre sin ningún propósito fuera de la técnica. Por esta época, se empezaron a utilizar los primeros usos comerciales del grabado, creando planchas para la producción masiva de material impreso.
Todos estos métodos históricos utilizaron el mismo proceso. El metal se cubrió con una capa de cera derretida y se dejó fraguar. El grabador usaría un cuchillo especial para quitar la cera hasta que el cobre expuesto formara la imagen deseada o la imagen fuera la única parte que aún estaba cubierta. Esta placa preparada se sumergiría en un baño de ácido o se vertiría ácido sobre ella. Después de un tiempo, el grabador tomó la placa del ácido y la cubrió con una mezcla neutralizante.
Los métodos modernos utilizan el mismo proceso básico; simplemente cambian algunos de los detalles. En el grabado de cobre comercial o industrial, el grabador puede ser operado por computadora en lugar de ser operado por una persona. Los ácidos y solventes usados en el pasado han sido reemplazados por alternativas no tóxicas. En muchos casos, la cera sigue siendo la sustancia no reactiva preferida, aunque algunos procesos industriales utilizan láminas de plástico en su lugar. Por último, los materiales de desecho a menudo se recuperan y reciclan para volver a utilizarlos.
El uso industrial más común para el grabado de cobre es en la creación de placas de circuito, como las placas verdes comunes en todo, desde tostadoras hasta teléfonos móviles. Para crear una placa de circuito, la placa de material base se cubre con una capa de cobre extremadamente delgada y luego una capa de plástico no reactivo. Un grabador asistido por computadora elimina el revestimiento de plástico no deseado y se rocía todo el tablero con un disolvente. Esto elimina todo el cobre, excepto los caminos aún cubiertos. Luego, la placa se estampa y perfora para dejar espacio para los componentes conectados.