Un transportador de serotonina es una proteína de membrana integral que se encuentra en abundancia en el cerebro humano. Mueve el neurotransmisor serotonina del espacio entre las sinapsis, la hendidura sináptica, a las neuronas presinápticas. Al hacer esto, termina la acción del neurotransmisor estabilizador del estado de ánimo y lo recicla. Las neuronas en el cerebro se comunican entre sí utilizando serotonina y sustancias similares. La presencia de esta proteína particular regula la concentración de serotonina en la sinapsis, y se ha demostrado que los cambios o las interrupciones en el sistema transportador de serotonina tienen efectos importantes en varios problemas de salud mental.
Los trastornos psiquiátricos que se ocupan del estado de ánimo y el control de los impulsos son los más afectados. Algunas condiciones específicas incluyen depresión clínica, fobia social generalizada, alcoholismo y abuso de sustancias, trastorno de estrés postraumático (TEPT) y trastorno obsesivo compulsivo (TOC). La investigación continua sobre el sistema transportador de serotonina también revela su importante papel en otros trastornos. Se ha establecido una conexión entre el gen responsable de la producción del transportador de serotonina, el gen del transportador de serotonina (SERT) y la susceptibilidad a estos trastornos. El gen viene en dos longitudes, o dos «alelos», y una persona con incluso una versión corta tiene un mayor riesgo de los problemas de salud mental asociados.
La versión larga del alelo tiene una secuencia repetitiva de nucleótidos que produce más transportadores de serotonina. En última instancia, esto hace que haya más serotonina disponible para su uso por las neuronas y otras células serotoninérgicas en el cuerpo. La investigación muestra que una persona que tiene dos alelos largos tiene la capacidad de utilizar hasta el doble de serotonina que una persona con dos alelos cortos. La determinación de la variante genética de SERT presente en el ADN de una persona es prometedora para determinar qué enfoque tomar en el tratamiento de un trastorno psiquiátrico asociado.
El metabolismo de la serotonina en una región específica del cerebro, la amígdala, facilitada por el sistema transportador de serotonina, determina en gran medida cómo reacciona una persona ante el miedo. La reacción del cuerpo al miedo está implicada en muchos de los trastornos antes mencionados. La depresión clínica, una condición generalizada en todo el mundo, a menudo se demuestra que es causada por emociones negativas prolongadas derivadas del miedo. La investigación muestra que la fobia social generalizada y varios otros trastornos de ansiedad provienen de la interpretación defectuosa o exagerada del cerebro de los eventos sociales. La amígdala es responsable de interpretar las señales de miedo en situaciones sociales, y la falta de transportadores de serotonina contribuye a que la región cerebral reaccione de forma exagerada en estas situaciones.