El término “área de Wernicke” se refiere a una sección del cerebro que es responsable de la comprensión del lenguaje. El nombre del científico que lo identificó, esta área se encuentra en el hemisferio cerebral izquierdo. El daño al área de Wernicke está estrechamente asociado con patrones de habla confusos, pero fluidos, conocidos como afasia de Wernicke.
El área de Wernicke en el cerebro fue identificada a fines del siglo XIX por Carl Wernicke, un neurólogo alemán. La posición del área, que tradicionalmente se considera que está en el lóbulo temporal del hemisferio cerebral izquierdo, o la sección posterior de la mitad izquierda del cerebro, significa que se encuentra cerca del centro auditivo del cerebro. Curiosamente, si bien esta descripción de la ubicación del área de Wernicke es correcta para la gran mayoría de la población humana, aproximadamente el 10% de las personas no usan el hemisferio izquierdo de sus cerebros para el lenguaje, sino que usan el lado derecho.
El área del cerebro descrita como el área de Wernicke está estrechamente asociada con la comprensión tanto del lenguaje escrito como del habla. Carl Wernicke pudo determinar esto estudiando la naturaleza y la ubicación de las lesiones cerebrales que interrumpían la comprensión del lenguaje normal. Pudo determinar que esta área particular del cerebro parecía ser responsable de descifrar el habla de los demás y de producir un lenguaje coherente.
La función del área de Wernicke se ilustra mejor considerando ejemplos en los que no funciona correctamente. Los pacientes que han sufrido daños en el área de Wernicke sufren de una afección generalmente conocida como afasia de Wernicke, también llamada afasia receptiva. Las personas que padecen esta afección generalmente muestran poca evidencia de poder comprender el discurso de las personas a su alrededor. Además, a menudo tienen dificultades para identificar los nombres correctos de objetos específicos, en cambio sugieren palabras que suenan similares a la frase deseada o reemplazan el nombre del objeto con el de un objeto relacionado.
Quizás el síntoma más indicativo de la afasia de Wernicke, y el que describe con mayor precisión la función del área de Wernicke, es la forma en que los pacientes afectados intentan comunicarse. Las personas con lesiones en el área de Wernicke hablan en oraciones que son gramaticalmente correctas pero verbalmente sin sentido. Por ejemplo, lo más probable es que el paciente hable con el flujo y la fluidez normales del lenguaje correcto, pero usará palabras que están fuera de lugar, irrelevantes o posiblemente inventadas. Esta alteración del habla confirma que el área de Wernicke es responsable de una capacidad normal para comprender el lenguaje.