Un nebulizador es un dispositivo que atomiza un líquido en una fina niebla. Tiene aplicaciones industriales, pero se conoce más comúnmente como un método de administración eficiente de medicamentos inhalados directamente en los pulmones humanos. El tratamiento con nebulizador se prescribe con frecuencia para una variedad de enfermedades respiratorias, y la mayoría de los medicamentos son un dilatador / constrictor bronquial o un medicamento antibiótico o antiviral. No debe confundirse con un atomizador de bomba, que tiene una pequeña boquilla, un nebulizador convierte un líquido en un aerosol. Se emplean varias tecnologías para lograr esto, y los diferentes tipos de tratamientos con nebulizador son apropiados para diferentes pacientes.
El propósito de un nebulizador es crear un aerosol, una mezcla de gas y partículas líquidas. Para que los dos coexistan, el gas está idealmente más caliente que la temperatura del aire ambiente, y el líquido está lo suficientemente particulado como para suspenderlo en su interior. Para el tratamiento con nebulizador, las gotitas de medicamento líquido deben reducirse a menos de 5 micrómetros de diámetro para que lleguen a los capilares bronquiales en las profundidades de los pulmones. Los dispositivos se alimentan comúnmente de dos fuentes: gas presurizado o vibración ultrasónica.
El primer método fue inventado a mediados del siglo XIX, utilizando una bomba manual para presurizar el aire y forzar el líquido a través de un atomizador. Los modernos nebulizadores de chorro están conectados a un compresor eléctrico. Los nebulizadores ultrasónicos se introdujeron en 19. Un oscilador eléctrico genera ultrasonidos de alta frecuencia que hacen vibrar un elemento piezoeléctrico sumergido en líquido. En sincronía de ondas, el líquido vibra tan rápido que su superficie se agita y se vaporiza.
El tratamiento con nebulizador se aplica mejor a medicamentos en forma líquida que tienen un efecto tópico localizado. Los dos productos farmacéuticos más comunes son los dilatadores bronquiales que expanden las vías respiratorias de los pulmones, como los derivados de la adrenalina, y los constrictores, como los corticosteroides, que reducen la inflamación y contraen las vías respiratorias. Las aflicciones comunes que se alivian con el tratamiento con nebulizador incluyen asma, fibrosis quística y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Otras infecciones y enfermedades respiratorias pueden requerir la inhalación de antibióticos en solución.
El medicamento en aerosol normalmente se inhala a través de una boquilla tubular grande, que se puede reemplazar con una mascarilla para el tratamiento con nebulizador pediátrico. En la mayoría de los hospitales, se usa un nebulizador de chorro y está conectado a un tanque de oxígeno comprimido que fluye a través de la medicina líquida a alta velocidad. Sin embargo, es pesado y ruidoso. Dado que la mayoría de los tratamientos con nebulizador son un régimen frecuente, a veces diario, los fabricantes se han esforzado por producir un dispositivo verdaderamente portátil.
Muchos médicos también han recetado inhaladores compactos, alimentados por pequeños botes de gases propulsores presurizados. La mayoría de estos dispositivos también incorporan un mecanismo como una válvula para medir la dosis del medicamento. Otra alternativa al nebulizador de chorro es el nebulizador ultrasónico. Es diminuto y silencioso en comparación. Se espera que los avances adicionales en la tecnología de los ultrasonidos permitan a quienes necesitan tratamiento con nebulizador para su salud respiratoria atender sus necesidades en casa, o mientras viajan, para una mejor calidad de vida.