Un varistor de óxido de metal (MOV) es un dispositivo que se utiliza como componente en equipos eléctricos. La palabra varistor es la abreviatura de resistencia variable. Una resistencia es un circuito que no conduce bien la electricidad. Esto es útil para controlar cuánta corriente eléctrica viaja a ciertas partes de los dispositivos electrónicos. Un varistor de óxido metálico conducirá muy bien cantidades bajas de corriente eléctrica, pero dejará de conducir cuando la corriente alcance niveles altos de voltaje.
Esta propiedad del varistor de óxido metálico lo hace ideal para su uso en protectores contra sobretensiones eléctricas. A niveles de corriente normales, el MOV simplemente pasará la electricidad a los dispositivos conectados al protector contra sobretensiones. Sin embargo, en el caso de una subida de tensión, el MOV desviará la corriente hacia sí mismo, evitando que llegue a los dispositivos conectados. Esto protegerá los componentes electrónicos sensibles, como los chips de computadora, que pueden resultar dañados por voltajes excesivamente grandes. En caso de una sobretensión repentina, el MOV puede responder mucho más rápidamente que los componentes similares de protección contra sobretensiones.
Un varistor de óxido de metal generalmente está hecho de óxido de zinc o una sustancia similar. Estas sustancias confieren al varistor su cualidad de transmitir la corriente a niveles domésticos normales. Cuando la corriente eléctrica se eleva a un cierto punto, llamado punto de ruptura o voltaje de ruptura, las diminutas partículas de óxido de zinc comienzan a conducir la corriente solo entre ellas. Esto evita que la corriente de alto voltaje pase al resto del protector contra sobretensiones o los dispositivos conectados a él.
El varistor de óxido metálico no es una solución perfecta para las sobretensiones. Son baratos de fabricar, lo que significa que a menudo se utilizan en protectores de sobretensión económicos. La desventaja es que si detienen una sobrecarga de energía, pueden quemarse efectivamente, pero el usuario puede no tener idea de que esto ha sucedido. Cuando se produzca la próxima subida de tensión, el equipo conectado quedará desprotegido. Los protectores contra sobretensiones mejores, pero más costosos, tendrán una luz indicadora que muestra el estado del MOV.
También existe riesgo de incendio cuando un varistor de óxido metálico absorbe alto voltaje y se quema. Por esta razón, la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor de EE. UU. Y agencias similares en otros países requieren medidas de seguridad en los protectores contra sobretensiones. Esta es también la razón por la que los fabricantes de computadoras no simplemente colocan MOV en sus computadoras. La mejor solución es tener un protector contra sobretensiones que contenga varios componentes y fusibles en serie con un MOV. Si el varistor falla, los otros componentes seguirán protegiendo los dispositivos conectados de daños.