Un ventilador neonatal es un dispositivo médico que se utiliza en las unidades de cuidados intensivos neonatales (UCIN) para ayudar a los recién nacidos a mantener niveles adecuados de gases en sangre. Aunque la ventilación se refiere a la eliminación de dióxido de carbono de la sangre, estos dispositivos también ayudan a administrar oxígeno al bebé. Estos dispositivos generalmente se usan con bebés prematuros cuyos pulmones no se han desarrollado completamente, pero también pueden tratar a recién nacidos a término que tienen problemas respiratorios. Los ventiladores neonatales adoptan una variedad de formas, pero todos suelen ser tratamientos a corto plazo hasta que los pulmones son capaces de regular adecuadamente los gases en sangre.
Los bebés tienen necesidades de ventilación variables según la función pulmonar y la madurez. La ventilación se reduce y se elimina a medida que los pulmones se vuelven más capaces de mantener niveles adecuados de gases en sangre a través de la respiración espontánea. El tipo de ventilador neonatal utilizado en una UCIN varía según la disponibilidad y los objetivos de la ventilación.
Los ventiladores de presión positiva, que dependen del funcionamiento normal de los pulmones del bebé, son los más utilizados. Este dispositivo utiliza un tubo insertado en las vías respiratorias y actúa de manera similar a una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) que se usa para tratar la apnea del sueño en adultos. Este tipo de ventilador se sincroniza con los patrones respiratorios del bebé para intercambiar gases en sangre. Estos dispositivos son ineficaces si no se sincronizan con el ritmo respiratorio del recién nacido, ya que pueden suministrar oxígeno durante la exhalación. Por lo tanto, la mayoría de las versiones más nuevas tienen sensores para determinar el patrón de respiración.
Los ventiladores de volumen, a veces llamados ventiladores de marea, son otro tipo de dispositivo de ventilación neonatal. Este ventilador administra un volumen predeterminado de gases a intervalos regulares a través de un tubo en la nariz o la boca del bebé. Los dispositivos de ventilación de este tipo se utilizan a menudo en bebés nacidos a término o después de procedimientos quirúrgicos, pero la mayoría de los modelos administran demasiado volumen corriente de gases para bebés prematuros. Este dispositivo se basa en la capacidad del pulmón para expandirse y colapsar a medida que libera gases.
Un bebé que no mejora con un ventilador neonatal tradicional puede colocarse en un ventilador de alta frecuencia. También puede ser una primera opción en casos de prematuridad extrema, ya que una ventilación mecánica más convencional puede perjudicar el desarrollo de los pulmones. El método de ventilación de alta frecuencia fuerza los gases hacia los pulmones en lugar de esperar a que el bebé respire. Esta forma de ventilador neonatal debe usarse si el recién nacido no respira espontáneamente. A medida que los pulmones maduran y la función respiratoria aumenta, se puede cambiar al bebé a uno de los otros dispositivos de ventilación neonatal.
Todos los ventiladores neonatales deben ser monitoreados y mantenidos cuidadosamente. Un dispositivo de respiración puede ser dañino si no funciona correctamente o si intercambia gases en el momento inadecuado. También es posible sobreventilar a un bebé con estos dispositivos, lo que puede provocar desequilibrios químicos como alcalosis.