La hidrocodona y la codeína, ambos medicamentos opioides que tienen aplicaciones para la analgesia y la supresión de la tos, muestran efectos fisiológicos similares. Sin embargo, tienen diferentes composiciones, lo que conduce a diferentes concentraciones, efectos secundarios y diferentes regulaciones legales. La hidrocodona es una droga significativamente más fuerte que la codeína, y esto conduce a una mayor posibilidad de adicción, efectos secundarios y potencial de sobredosis. Todos los analgésicos opiáceos funcionan de formas ligeramente diferentes dentro del cuerpo y, por lo general, es un proceso de prueba y error determinar qué fármaco será más eficaz para un paciente. Los médicos recetan ambas sustancias por muchas de las mismas razones, pero las diferencias entre las dos determinan qué fármaco se utiliza en el tratamiento.
Tanto la hidrocodona como la codeína se derivan de la misma sustancia natural: las vainas de adormidera de la especie vegetal Papaver Somniferum. La codeína se encuentra en una forma casi completa dentro de la vaina, pero muchas veces se elabora a partir del fármaco morfina. La hidrocodona es un opioide semisintético que comienza con los componentes de la planta y luego se termina en un laboratorio. Está hecho de dos sustancias que se encuentran dentro de la vaina: la codeína y otra sustancia química, la tebaína. El componente adicional parece ayudar a que la hidrocodona funcione de manera más eficaz como analgésico.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos y agencias similares de todo el mundo regulan los medicamentos opioides. Tanto la hidrocodona como la codeína son ilegales para comprar y poseer en los Estados Unidos, aunque las leyes no son tan estrictas en otros países como Canadá, donde la codeína está disponible en ciertas preparaciones de venta libre. En los Estados Unidos, la hidrocodona es un fármaco de la lista II o III, según las unidades de dosis. Por ejemplo, Vicodin®, que contiene hidrocodona y acetaminofén, es una sustancia de programa III menos regulada porque el acetaminofén reduce la dosis de hidrocodona contenida en la píldora. Casi todas las preparaciones de codeína son sustancias de la Lista III en los Estados Unidos.
Los perfiles de efectos secundarios de la hidrocodona y la codeína son similares e incluyen mareos, estreñimiento y náuseas. Se diferencian en lo que respecta a otros efectos secundarios asociados con los opiáceos. Muchas veces, las personas encuentran intolerable el efecto secundario de la picazón con la codeína y, en este caso, la hidrocodona ofrece una alternativa menos irritante. La hidrocodona, sin embargo, causa más náuseas y, a veces, puede hacer que un paciente se vuelva hiperactivo y tenga insomnio. Depende del médico y del paciente determinar cuál de las dos sustancias funciona mejor con la fisiología y el mecanismo de respuesta al dolor de un individuo.