Un xilófono africano es un mazo, o percusión, instrumento musical hecho de madera que produce una variedad de sonidos huecos. Golpear un mazo de goma contra la madera produce el sonido del instrumento. El tamaño y la cantidad de teclas en el xilófono varían según el país africano que lo produce. Por lo general, los hombres en las aldeas africanas tocan el instrumento a pesar de que no hay restricciones de género. El instrumento puede tener solo uno o varios jugadores, y se usa para una variedad de danzas o rituales tribales.
Las primeras versiones del xilófono africano se hicieron ensartando madera y calabazas. Los aldeanos asaron madera y formaron barras individuales para lograr el tono deseado. Después de dar forma a la madera, eligieron cuidadosamente las calabazas, o resonadores, para acompañar el tamaño de las barras de madera y lograr la clave necesaria. Recogieron la cera de avispa y la usaron para ajustar el tono clave del instrumento en la boca del resonador. Los aldeanos recogieron las hojas gomosas de plantas silvestres y rastreras, y las usaron para hacer los mazos utilizados para golpear la madera.
El término xilófono significa “sonido de madera”, y el xilófono africano recibe su nombre del sonido que produce. La longitud de las barras de madera determina el tono con barras más largas que producen tonos más bajos y barras más cortas que producen tonos más altos. Los mazos utilizados para tocar el xilófono también afectan el sonido que produce el instrumento. Los mazos más suaves producen un timbre redondo y un sonido suave, mientras que los mazos más duros producen un timbre brillante y estridente.
El xilófono africano tiene una oscura historia que se remonta a períodos antiguos. Ciertos académicos afirman que las sociedades antiguas, africanas y asiáticas inventaron versiones del xilófono sin la influencia del otro. La evidencia respalda que el xilófono se originó en el sudeste asiático. En el 500 DC, los pueblos asiáticos entraron en África, trayendo el xilófono con ellos. Es probable que muchos estudiosos crean la segunda versión debido a las similitudes entre el xilófono de Asia oriental y el xilófono africano.
Los aldeanos africanos utilizaron el xilófono para diversos fines ceremoniales. A menudo, los aldeanos usaban el xilófono en grandes orquestas o conjuntos compuestos por otros instrumentos de madera y calabaza. Tocaron el instrumento en los bailes tribales para recrear eventos musicales históricos o para transmitir cuentos tribales. También usaron el xilófono en ocasiones de celebración, como bodas, ceremonias religiosas o bailes de guerra. En los funerales u otros eventos tristes, una persona toca el xilófono usando los tonos más suaves del instrumento para transmitir tristeza.