El término “personaje secundario” es una categoría amplia que incluye cualquier personaje que, como su nombre lo indica, de alguna manera apoya pero no lleva la historia. Muchas personas interpretan este término de manera diferente, alegando que un personaje secundario debe ser compatible con los personajes principales. Esto es cierto en la medida en que proporcionar una caja de resonancia para los personajes principales es una forma de apoyo, pero la verdadera misión de cualquier personaje de este tipo es agregar profundidad e interés a la trama y la historia en general. Los personajes secundarios aparecen en muchos tipos diferentes de medios, incluyendo televisión, historias escritas e incluso videojuegos.
En términos generales, un personaje secundario es un personaje con personalidad y cierto grado de permanencia en la historia, pero cuyas elecciones y acciones no son el foco principal de la historia. Los personajes secundarios pueden tener sus propias misiones o pueden ser el foco de episodios, como es el caso en muchas series de televisión. Aun así, no son los personajes de los que depende la audiencia para que una historia se complete.
Hay varias categorías en las que puede caer un personaje secundario. Estos se pueden usar para ayudar a identificar aún más el papel que juega el personaje en una historia. No todos los personajes secundarios son influencias positivas o aliados, ni necesariamente deben tener una relación con el protagonista. Algunos personajes secundarios nunca se encuentran con el protagonista y pueden aliarse con un personaje negativo. Los caracteres negativos a veces se llaman láminas.
Dependiendo del tipo de historia, el papel del personaje secundario en la historia puede ser bastante diferente. Este personaje podría darle al protagonista algo que hacer o podría proporcionarle un compañero para el diálogo. Aunque estos personajes tienen roles muy diferentes, una característica de una buena narración es que los personajes secundarios son fácilmente distinguibles y tienen personalidades fuertes y plenamente realizadas.
Algunos tipos de historias tienen muchos personajes secundarios que pueden cambiar con frecuencia porque no son esenciales para la trama continua. Esto es cierto en muchas series de televisión, donde la necesidad de mantener a un actor en un programa puede causar problemas. Los personajes secundarios no siempre son de vital importancia para la continuación de una serie, pero la pérdida de un personaje puede causar problemas a los narradores.
En algunos casos, los personajes secundarios pueden volverse más importantes que los personajes principales de una historia. Esto es particularmente cierto en los programas en curso, como los programas de televisión o los cómics. Cuando esto sucede, se puede crear una serie derivada para convertir un personaje secundario en un personaje principal. No es muy común que los antiguos personajes secundarios se conviertan en los personajes principales en el programa en el que fueron creados, aunque esto es posible con grandes actores.