Un yo-yo es un juguete que se compone de dos discos idénticos conectados con un eje, alrededor del cual se enrolla una cuerda. El diseño básico se ha utilizado para fabricar juguetes durante muchos siglos y en varios continentes, como sugieren pinturas y dibujos de China, Europa y África. El diseño moderno es algo más aerodinámico, y algunos yoyos especialmente diseñados tienen características únicas, pero es esencialmente un juguete que podría hacerse en casa, con algo de esfuerzo. Personas de todas las edades en todo el mundo usan estos juguetes, aunque la mayoría de los jugadores comienzan cuando son pequeños.
El núcleo de un yo-yo es el eje, que está unido a dos discos, hechos de metal, madera, plástico, vidrio o materiales cerámicos. Los discos tienen el mismo peso para que se equilibren y, con frecuencia, se decoran con pintura o tallado. Algunos juguetes modernos se iluminan durante el uso con la adición de pequeños LED en el interior. Se adjunta un trozo de cuerda con un nudo corredizo en un extremo para que el jugador lo agarre y un lazo para rodear el eje.
El lazo de cuerda alrededor del eje contribuye a la flexibilidad del juguete. El uso de un lazo, en lugar de una corbata anudada, fue pionero en las Filipinas, y se conoce como una cuerda deslizante enrollada. Debido a que la cuerda está enrollada, el eje puede girar libremente dentro de ella, lo que permite que el yoyo gire cuando llega al final de la cuerda, en lugar de simplemente detenerse. Esto se conoce como dormir y es la base de muchos trucos, incluido el truco más básico, en el que el yo-yo vuelve a subir por la cuerda y llega a la mano del jugador.
Para usar un yo-yo, la cuerda se enrolla alrededor del eje y el lazo en el extremo libre se coloca sobre el dedo del jugador. La mano se sostiene con la palma hacia abajo, con el juguete ligeramente agarrado, y luego se lanza suavemente hacia el suelo. La cuerda se desenrolla a medida que el dispositivo se desplaza, hasta que se ha agotado toda la cuerda y el yoyo se detiene. Muchos jugadores aprenden a hacer trucos sofisticados, algunos de los cuales son bastante complicados, y se pavonean en competiciones de todo el mundo.