Los amaranthus, que son hierbas de vida corta de la familia de las amaranthaceae, generalmente son nativas de climas tropicales y templados en casi todas las partes del mundo. El género de Amaranthus contiene más de 50 especies, entre las que se incluyen el pigweed, la flor de la borla y el pelaje de Joseph. Aunque el amaranto es principalmente una planta ornamental, los incas y los aztecas usaban la planta de amaranto como alimento, y en muchas regiones la gente todavía lo hace.
Muchas especies proporcionan alimentos como verduras de hoja, cereales y harinas, y la mayoría son muy nutritivas. En muchos países, las personas comen las hojas como verduras, usan la planta como hierba para dar sabor y comen los granos. Dependiendo de la variedad, las semillas pueden contener hasta un 20 por ciento de proteína, lo que las hace valiosas para los vegetarianos. Muchas tiendas naturistas estadounidenses venden cereales y harina de amaranto. Una delicia popular llamada alegra son los granos de amaranto tostados mezclados con miel o melaza.
Las flores son pequeñas y tienen perianto y brácteas en lugar de pétalos, que varían en color desde el blanco o el blanco verdoso hasta el rojo pardusco o el rojo, según el cultivar. La mayoría de las especies tienen espigas o cabezas de flores duraderas. Dependiendo de la especie y el cultivar, los grupos de flores pueden ser panículas verticales o colgantes, que son racimos de flores en forma de pirámide y ramificaciones sueltas. Las hojas a menudo están moteadas de colores. Joseph’s Coat, A. tricolor, generalmente tiene hojas manchadas de verde, amarillo y escarlata que miden de tres a seis pulgadas (aproximadamente de ocho a 15 cm) de largo y de dos a cuatro pulgadas (aproximadamente de cinco a 10 cm) de ancho.
A menudo, los jardineros usan Amaranthus en jardinería o plantaciones en contenedores. La mayoría encuentra que el suelo pobre da un follaje más colorido. Algunas de las especies que los jardineros suelen plantar son la flor del amor-mentira-sangrante o borla, el amaranto de fuego y la planta fuente. A. hybridus es una mala hierba común en la mayoría de los lugares, pero un cultivar llamado hypochondriacus, o pluma de príncipe, a menudo es un buen espécimen de jardín. Otras plantas de la familia Amaranthus son las malas hierbas, en particular el pigweed y el tumbleweed.
Al menos nueve de las especies de pigweed se han multiplicado agresivamente desde la década de 1990. Los expertos creen que la rápida propagación de estas especies se debe, al menos en parte, a las nuevas técnicas agrícolas, que incluyen labranza reducida o nula, menor uso de herbicidas y especies resistentes a los herbicidas. Una nueva cepa del amaranto Palmer, Amaranthus palmeri, a menudo es resistente al glifosato y los herbicidas más comunes no lo matan. Los productores de algodón y soja generalmente corren mayor riesgo, aunque todos los agricultores de las regiones templadas suelen tener que luchar contra esta maleza. En las pruebas de campo, los rendimientos de la soja se redujeron entre un 17 y un 68 por ciento debido a la infestación del amaranto palmer.