Un zoopraxiscopio es un dispositivo de proyección para películas muy cortas y películas. Muchos historiadores lo consideran el primer proyector de películas verdadero, y aunque el zoopraxiscopio es un dispositivo que murió hace mucho tiempo, la idea básica se puede ver en muchos proyectores y técnicas de animación modernas. Varios ejemplos del equipo utilizado con zoopraxiscopios se exhiben en museos de todo el mundo, y un museo tiene un zoopraxiscopio en gran parte intacto.
El dispositivo fue inventado en 1879 por Eadweard Muybridge, uno de los pioneros de la fotografía. Muybridge nació en Gran Bretaña, aunque pasó gran parte de su vida en California, donde se embarcó en algunas coloridas aventuras cuando no estaba fotografiando e inventando. Hay dos partes básicas en un zoopraxiscopio; la carcasa del proyector y los discos que encajan en ella. Al igual que los proyectores modernos, el zoopraxiscopio tenía una lámpara, una lente y un obturador ajustable que se usaba para enfocar la imagen. Los discos de vidrio tenían una serie de marcos impresos a lo largo de sus márgenes.
Para usar un zoopraxiscopio, se monta un disco en el dispositivo y luego se gira. A medida que el disco gira, se proyectan las imágenes impresas en él. Cuando el disco se gira a la velocidad correcta, las imágenes parecen moverse, lo que ilustra el mismo principio básico que se utiliza para crear películas modernas. La duración de la película está, por supuesto, muy limitada por el diámetro del disco, por lo que las películas de zoopraxiscopio son por naturaleza muy cortas.
Las primeras películas se hicieron pintando las imágenes directamente sobre el vidrio. Más tarde, se hicieron películas con fotografías impresas en la superficie, y se produjeron películas en color coloreando a mano el vidrio. Muybridge usó su zoopraxiscopio para ilustrar muchos principios del movimiento animal, otra de sus pasiones. Una famosa película de zoopraxiscopio muestra una serie de fotografías de un caballo de carreras en movimiento. Muybridge usó la película para demostrar que en un momento dado, todos los pies de un caballo de carreras están realmente fuera del suelo. Estas fotografías se encuentran ahora en las colecciones de la Universidad de Stanford.
Si tiene curiosidad, el primer espectáculo de zoopraxiscopio fue en la casa de Leland Stanford en Palo Alto, California. Si se considera que el zoopraxiscopio fue el primer proyector de películas, este también fue el primer espectáculo de películas. La audiencia de 1879 probablemente no tenía idea de que el zoopraxiscopio inspiraría tecnología que finalmente daría lugar a una industria global multimillonaria.