Una alcantarilla es un corte debajo o al lado de una carretera que permite que el agua se drene, en lugar de acumularse y hacer que las condiciones de la carretera sean peligrosas. Técnicamente, solo un túnel cerrado debajo de una carretera puede clasificarse como alcantarilla, y un corte junto a una carretera se llama zanja, pero algunos angloparlantes usan el término «alcantarilla» para referirse a cualquiera de ellos. Las alcantarillas son una parte vital del sistema que se utiliza para drenar carreteras y caminos, manteniéndolos seguros y extendiendo su vida útil.
Idealmente, una alcantarilla se instala cuando se construye una carretera, ya sea por la autoridad de carreteras local o por el dueño de una propiedad, si la alcantarilla está en un terreno privado. Generalmente, si una sección de una carretera se encuentra en un área deprimida de terreno o en una región sujeta a inundaciones, se debe instalar una alcantarilla para facilitar el drenaje, especialmente en el invierno. La alcantarilla se coloca en el lecho de la carretera mientras se está construyendo, y los equipos de mantenimiento la mantienen despejada durante los controles de rutina de la carretera durante todo el año.
Las alcantarillas cumplen dos funciones principales. La primera es que una alcantarilla permite que el agua se drene debajo de la carretera, en lugar de acumularse encima de ella, lo que hace que la superficie sea más segura para los conductores. El agua acumulada en una carretera puede hacer que los automóviles se deslicen, oculten los peligros en la carretera y, en última instancia, corroan la carretera, lo que hace que se descomponga rápidamente. Si una carretera se inunda demasiado, es posible que deba cerrarse hasta que baje el nivel del agua, lo cual es frustrante para los conductores, pero necesario para la seguridad.
La segunda función de una alcantarilla es evitar que el agua se acumule a lo largo de los márgenes de la calzada y se corra en la parte inferior del lecho de la calzada. Esto prolonga la vida útil de la carretera y evita que los bordes de la misma se desmoronen lentamente, lo que representa un peligro para la seguridad de los conductores. Además, si el nivel del agua junto a la carretera aumenta demasiado, puede comenzar a inundar la carretera, lo que obligará a cerrar la carretera hasta que el nivel del agua vuelva a bajar.
Se puede construir una alcantarilla con una amplia variedad de materiales, según el tamaño y el lugar donde se instale. El hormigón, el metal y los plásticos son opciones comunes para revestir el corte que se usa para hacer una alcantarilla, evitando que los lados se derrumben. Las alcantarillas extremadamente grandes pueden ser lo suficientemente grandes como para levantarse, lo que permite un gran volumen de agua de invierno, aunque pequeñas es posible que las no sean mucho más grandes que las tuberías domésticas: solo lo suficientemente grandes para desviar el flujo de agua a un área de drenaje. Si una alcantarilla no es lo suficientemente efectiva, se puede reemplazar con un pequeño puente elevado para elevar la calzada por encima del área frecuentemente inundada.